Fallece Margarita Salas, una de las mayores científicas españolas del siglo XX

El pasado mes de junio, Salas, que seguía trabajando en su laboratorio, aseguró al recoger en Viena el Premio Inventor Europeo, concedido por la Oficina Europea de Patentes y Marcas: “No concibo la vida sin investigación”. Entre los logros de su carrera, se incluye el descubrimiento de la ADN polimerasa del virus bacteriófago phi29, que tiene una aplicación crucial en biotecnología: permite amplificar el ADN de manera sencilla, rápida y fiable. Por ello se usa en Medicina forense, Oncología y Arqueología, entre otras áreas.

“Esta polimerasa se usa en todo el mundo y se aplica en análisis genético, forense y paleontológico, entre otros. Cuando uno tiene cantidades pequeñas de ADN, como un pelo hallado en un crimen o unos restos arqueológicos, esta ADN polimerasa amplifica millones de veces el ADN para poder ser analizado, secuenciado y estudiado”, explicó la bioquímica tras recoger el galardón.

La patente del método de la ADN polimerasa phi29 sigue siendo la más rentable que ha presentado el CSIC: entre 2003 y 2009 representó más de la mitad de los derechos de autor del organismo, devolviendo millones de euros en inversión a la investigación financiada con fondos públicos, según datos de la Vicepresidencia Adjunta de Transferencia del Conocimiento (VATC) del CSIC.

Una vida dedicada a la investigación

Margarita Salas se doctoró en Bioquímica en 1963 por la Universidad Complutense de Madrid, y posteriormente trabajó durante tres años con el Premio Nobel de Bioquímica Severo Ochoa en la Universidad de Nueva York. Más tarde regresó a España, y en 1967 fundó el primer grupo de investigación en genética molecular del país, en el CSIC.

En este organismo descubrió que el virus phi29 tenía una enzima, la phi29 ADN polimerasa, que ensamblaba moléculas de ADN mucho más rápido y con mucha más precisión. Salas aisló la enzima y demostró que funcionaba en las células humanas, marcando el comienzo de aplicaciones innovadoras para las pruebas de ADN. Esta técnica permite a los oncólogos ampliar pequeñas poblaciones de células que podrían dar lugar a tumores.

Salas siempre reivindicó el valor de la búsqueda de conocimiento. “Lo importante es hacer investigación básica de calidad, y de esta pueden salir resultados aplicables que no son previsibles a primera vista. Y sin embargo salen y pueden ser rentables”, afirmaba.

A lo largo de su carrera, Margarita Salas recibió numerosos premios internacionales y nacionales, entre los que se encuentran la Medalla Mendel, el Premio Rey Jaime I, el Premio Nacional Ramón y Cajal, el Premio L’Oreal UNESCO y la Medalla Echegaray. Además, la investigadora fue la primera española entrar en la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos y la tercera mujer que ingresó en la Real Academia Española, donde ocupó el sillón i.

El pasado mes de marzo, Margarita Salas fue nombrada honoris causa por la Universidad Pontificia de Salamanca (UPSA) en una ceremonia durante la que consideró “un honor estar con la primera rectora” en los 800 años de vida universitaria en la capital salmantina. “Cuando yo empecé a hacer mi tesis, se pensaba que las mujeres no teníamos capacidad para investigar, y lo pasé mal, me sentí muy discriminada. Pero poco a poco las cosas han ido cambiando; ahora hay más mujeres que hombres haciendo la tesis en nuestros laboratorios, y saldrán adelante. En un futuro no demasiado lejano, la mujer llegará al puesto que le corresponda según su capacidad y su trabajo”, aseguró entonces.

Tras ser todo un referente internacional en el campo de la biología molecular, el afán de Margarita Salas era seguir contribuyendo a la defensa de la investigación básica “como garantía para el futuro desarrollo de un país”.