Un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal) ha encontrado que el paracetamol (acetaminofén), un fármaco que se emplea ampliamente durante el embarazo, tiene una fuerte asociación con síntomas del espectro autista en niños varones y con síntomas relacionados con la inatención y la hiperactividad en ambos sexos.
Los resultados han sido publicados hoy en la revista International Journal of Epidemiology. Se trata del primer estudio de este tipo que describe una asociación independiente entre el uso de este medicamento durante la gestación y síntomas del espectro del autismo en niños. También es el primero que indica diferentes efectos del paracetamol sobre el neurodesarrollo según el sexo.
Según informa el ISGlobal en una nota de prensa, comparando los niños y niñas expuestos persistentemente al paracetamol con los no expuestos, la investigación ha encontrado un aumento del 30% en el riesgo de perjuicio para algunas funciones de la atención, así como un aumento de los síntomas del espectro autista únicamente en los varones.
Los investigadores reclutaron a 2.644 parejas madre-hijo en un estudio de cohorte de nacimiento en España durante el embarazo. El 88% de los participantes fueron evaluados cuando el niño tenía 1 año de edad, y el 79,9% cuando tenían 5 años. A las madres se les preguntó sobre el consumo de paracetamol durante el embarazo, y la frecuencia de uso se clasificó como nunca, esporádica o persistente.
El 43% de los niños evaluados al año de edad y el 41% de los evaluados a los 5 años fueron expuestos a paracetamol en algún momento durante las primeras 32 semanas de embarazo. Cuando se analizaron a los 5 años, los niños expuestos tenían aproximadamente un 40% más riesgo de presentar síntomas de hiperactividad o impulsividad que los no expuestos.
Los niños y niñas expuestos de forma persistente mostraron un peor rendimiento en el K-CPT, un examen computarizado que mide la falta de atención, la impulsividad y la velocidad de procesamiento visual. Los varones expuestos de manera persistente al paracetamol presentaron un incremento de dos síntomas del espectro autista, comparado con varones no expuestos.
En este sentido, los autores explican que, a pesar de que miden síntomas y no diagnósticos, un aumento en el número de los síntomas que un niño tiene puede afectarle, incluso si no son lo suficientemente graves como para justificar un diagnóstico clínico de un trastorno del neurodesarrollo.
Alteración del desarrollo neurológico
“El paracetamol podría ser perjudicial para el desarrollo neurológico por varias razones. En primer lugar, éste alivia el dolor al actuar sobre los receptores de cannabinoides en el cerebro. Dado que estos receptores normalmente ayudan a determinar cómo las neuronas maduran y se conectan entre ellas, el paracetamol podría alterar estos procesos. También puede afectar el desarrollo del sistema inmune, o ser directamente tóxico para algunos fetos que no tienen la misma capacidad que un adulto para metabolizar este fármaco, o mediante la creación de estrés oxidativo”, explica el doctor Jordi Júlvez, investigador de ISGlobal y coautor del estudio, sobre la posible explicación de los efectos de este fármaco.
La explicación de por qué se ha encontrado una relación con un aumento de síntomas del espectro autista sólo en varones podría ser que el cerebro masculino “parece ser más vulnerable a influencias dañinas durante las primeras etapas de la vida”. “Nuestros resultados muestran una relación con síntomas del espectro autista sólo en varones, lo que sugiere que esta asociación se podría explicar por disrupción endocrina androgénica, a la que los cerebros masculinos podrían ser más sensibles”, comenta la doctora Claudia Avella-García, primera autora del estudio e investigadora del ISGlobal.
El trabajo concluye que, teniendo en cuenta que la exposición al paracetamol durante el embarazo es común en la población, podría contribuir a aumentar el número de niños con síntomas de déficit de atención e hiperactividad o del espectro autista. Sin embargo, se subraya que, antes de dar recomendaciones acerca de su uso, hace falta llevar a cabo estudios con mediciones más exactas de las dosis y hacer evaluaciones riesgo-beneficio con respecto al consumo de este medicamento durante el embarazo y la primera infancia.
Referencia:
Claudia B. Avella-Garcia, Jordi Julvez, Joan Fortuny, Cristina Rebordosa, Raquel García-Esteban, Isolina Riano Galán, Adonina Tardón, Clara L. Rodríguez-Bernal, Carmen Íñiguez, Ainara Andiarena, Loreto Santa-Marina y Jordi Sunyer. ‘Acetaminophen use in pregnancy and neurodevelopment: attention function and autism spectrum symptoms’. ‘International Journal of Epidemiology’, 2016 Jun 28. pii: dyw115
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