La anorexia nerviosa es un trastorno psiquiátrico que se caracteriza por el miedo a subir de peso y la reducción del consumo de calorías, lo que puede provocar una pérdida de peso peligrosa. Afecta a entre el 1 % y el 4 % de las mujeres, y se estima que quienes la padecen o la han padecido tienen tres veces más probabilidades de morir prematuramente.
La anorexia nerviosa no solo produce pérdida de grasa. También puede provocar una pérdida del 20 al 30 % de la fuerza y el tamaño del músculo esquelético, lo cual es fundamental para la longevidad y la capacidad de realizar actividades básicas, como hacer la compra o cargar a los bebés. Además del tratamiento del componente psiquiátrico, un objetivo habitual del tratamiento de la enfermedad es recuperar el peso perdido.
“En estudios clínicos, solemos definir la recuperación de peso como un índice de masa corporal de 18,5 o dentro del 95 % del valor normal previsto para la edad”, explica Megan Rosa-Caldwell, profesora adjunta de ciencias del ejercicio en la Universidad de Arkansas, especializada en biología muscular. “Normalmente, si una persona mantiene un peso superior a su bajo peso, es cuando el tratamiento médico es menos efectivo”.
Pero ¿es el aumento de peso un indicador ideal de recuperación de la salud? Un estudio reciente publicado en la Revista de Fisiología Nutricional sugiere que el deterioro muscular persiste incluso después de recuperar el peso. El estudio fue dirigido por Rosa-Caldwell con modelos de rata.
Estudio en ratas
Para modelar los períodos de recuperación a corto y largo plazo, se sometió a ratas de ocho semanas a dietas restringidas en calorías durante 30 días. El período de ocho semanas fue un intento de aproximarse a la edad relativamente temprana en la que la anorexia nerviosa suele manifestarse en humanos, generalmente entre la adolescencia y la adultez temprana. Las ratas fueron examinadas después de cinco, quince y treinta días de recuperación, durante los cuales se les permitió comer todo lo que quisieran (una cohorte también se estudió inmediatamente después del experimento inicial de 30 días).
Los plazos de cinco y quince días se seleccionaron para simular cinco y quince meses, respectivamente, de recuperación en la edad humana, lo que corresponde a la duración habitual del tratamiento hospitalario y ambulatorio.
Los investigadores realizaron una serie de pruebas para evaluar la masa muscular, la fuerza y las tasas de síntesis proteica. Quizás el hallazgo más significativo fue una reducción de aproximadamente el 20 % en el tamaño muscular y la pérdida de fuerza. Estos cambios en la salud muscular no se modificaron con la recuperación a corto plazo (tanto en el periodo de cinco como de 15 días). Incluso después de 30 días, momento en el que los animales habían recuperado su peso anterior e incluso habían alcanzado el peso de las ratas de control sanas, se observó una disminución general de la calidad muscular, lo que resultó en una menor fuerza muscular por unidad de masa muscular.
Los investigadores también encontraron evidencia de cambios en la señalización sintética de proteínas, afirmando que «las cascadas de señalización anabólica parecen atenuarse tras la recuperación a largo plazo de la anorexia nerviosa». En otras palabras: la capacidad para desarrollar músculo se había visto debilitada.
Implicaciones para el tratamiento
Según Rosa-Calwell, el resultado es que “las complicaciones musculoesqueléticas probablemente duren más de lo que la gente piensa y probablemente deberían tenerse en cuenta cuando pensamos en cómo tratar a estas personas”.
Si bien los paralelismos entre humanos y ratas solo pueden aportar información limitada, Rosa-Caldwell cree que los efectos de la anorexia nerviosa en ratas son probablemente menos graves que en humanos debido a la naturaleza controlada del experimento. Las ratas no sufren de baja autoestima y comen más si se les permite. En humanos, la anorexia nerviosa suele ser una lucha que dura décadas, y el tiempo entre el diagnóstico y la recuperación sostenida suele verse alargado por períodos de recaída. Según algunas estimaciones, solo alrededor del 50 % de los individuos logra una recuperación sostenida. Por lo tanto, la anorexia nerviosa puede representar una de las causas más persistentes de atrofia muscular.
Rosa-Caldwell concluye: “Para mí, esto plantea la pregunta de ¿cómo podemos implementar intervenciones para recuperar la masa muscular más rápido?’”.
Los coautores de Rosa-Caldwell en el estudio incluyeron a Lauren Breithaupt, Ursula B. Kaiser, Ruqaiza Muhyudin y Seward B. Rutkove.
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