Cien familias colaboran en una investigación internacional para prevenir la leucemia más frecuente en los niños

El estudio, bautizado como Proyecto Cunina, se desarrollará durante dos años con financiación de la Fundación Unoentrecienmil, que aportará 540.000 euros a esta iniciativa. “A través del estudio exhaustivo del genoma de cien pacientes diagnosticados de LLA analizados en tríos familiares (padre-madre-hijo), podremos dilucidar aspectos tan importantes como la predisposición genética al cáncer por parte del paciente y su predisposición a una excesiva toxicidad de los tratamientos y a desarrollar otros tumores a lo largo de su vida, así como el potencial riesgo de sufrir cáncer por parte de otros miembros de su familia, como sus padres, hermanos o familiares de primera línea”, ha explicado el Dr. Manuel Ramírez Orellana, especialista en Pediatría y Oncohematología Pediátrica en la Unidad de Terapias Avanzadas del Hospital Universitario Niño Jesús y coordinador de esta investigación en España.

El planteamiento original del Proyecto Cunina partió de los resultados a los postulados e investigaciones iniciales sobre la génesis de la leucemia precursora de células B de un grupo de científicos del Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca (CIC-IMBCC) dirigido por el Dr. Isidro Sánchez-García, en colaboración con el profesor Arndt Borkhardt, del Departamento de Oncología Pediátrica del Hospital Universitario de Düsseldorf.

Como se explica desde el CIC-IMBCC, la leucemia es el cáncer infantil más frecuente, y entre sus tipos destaca la LLA, que supone el 80% de los diagnósticos en edad pediátrica. Las causas subyacentes son desconocidas en gran parte, y la mayoría de los casos de leucemia linfoblástica aguda en la infancia se consideran esporádicos, por lo que no se considera una enfermedad hereditaria.

Sin embargo, la base genética de la susceptibilidad para la LLA transmisible fuera de estos síndromes no está definida, aunque se han obtenido avances en esa dirección durante los últimos años, como estudios genómicos que han revelado que determinados polimorfismos somáticos están asociados con un mayor riesgo de LLA o que se producen otras mutaciones raras. 

A día de hoy, se sabe que al menos el 5% de los niños nacen con clones de la preleucemia; mediante la investigación prevista en el marco del Proyecto Cunina, se pretende explicar por qué solo una pequeña parte de ellos desarrollará la enfermedad. Se persigue, por tanto, comprender los mecanismos que desencadenan la leucemia linfoblástica aguda.

“Sin lugar a dudas, la identificación de qué pacientes pediátricos tienen predisposición genética a la LLA tiene implicaciones inmediatas en cuanto al tratamiento de la enfermedad, al tiempo que nos proporciona una información valiosa sobre el origen y evolución de la enfermedad en general”, ha señalado el Dr. Sánchez-García. Es esta aproximación, con los pacientes y sus familias en el centro de la investigación, así como la posibilidad de prevenir en lugar de curar, lo que ha llevado a Unoentrecienmil a respaldar el innovador enfoque de este estudio.

Secuenciación del exoma completo

Por su parte, el profesor Arndt Borkhardt ha destacado que la Next Generation Sequencing o NGS “ha permitido una rápida evolución del campo de la Genómica” y que, gracias al desarrollo de estas nuevas tecnologías “y la implementación de programas bioinformáticos de análisis de datos, podemos abordar experimentos genómicos que hace poco más de una década eran inasumibles, por ejemplo, la secuenciación del genoma o del exoma”.

En el planteamiento de este innovador estudio internacional, la posibilidad de secuenciar el exoma completo de cien tríos familiares, seleccionados por los investigadores a partir del banco de muestras de la SEHOP, tiene el potencial de revelar la predisposición genética heredada o espontánea en los niños con LLA, al tiempo que facilita la integración e implementación de estrategias de tratamiento individualizadas. Además, este tipo de experimentos son clave para el establecimiento de una Medicina de precisión y de prevención en los sistemas sanitarios.

Más allá de la secuenciación masiva de los datos, junto con la necesidad de comprender la predisposición genética para desarrollar la LLA, el Proyecto Cunina requiere la validación funcional in vitro e in vivo en el Centro de Investigación del Cáncer de Salamanca para dilucidar la compleja interacción entre predisposición genética y factores ambientales, así como entre la genética y epigenética. “Los modelos de ratones serán la base de estudio de nuestro equipo para comprender los mecanismos moleculares que influyen en el desarrollo de la LLA de células B, y como resultado de una exposición a una infección natural”, ha apuntado el Dr. Isidro Sánchez-García.

Un proyecto “ambicioso” y esperanzador para la Fundación Unoentrecienmil

La Fundación Unoentrecienmil considera el Proyecto Cunina –nombre de la diosa que, en la mitología romana, era responsable de velar la cuna y proteger a los más pequeños– su apuesta “más innovadora y ambiciosa”, porque en el horizonte se encuentra su objetivo de “impulsar la curación plena de la leucemia infantil y que un llegue el día en el que el 100% de los niños que sufren esta enfermedad se curen”, aunque “será mucho mejor si conseguimos, en un futuro, que no enfermen”.

Durante la presentación del estudio internacional, Mónica Bellón, una de las madres participantes, manifestaba: “Hagan que en el futuro otras familias no tengan que pasar por la misma situación que nosotros. Si nadie hubiese apoyado estas investigaciones hace unos años, la esperanza de vida de nuestros hijos hoy en día sería muy inferior. Por ello, tenemos que seguir impulsando estas investigaciones, darles voz y ponerles nombre con el fin de que algún día podamos prevenir este tipo de enfermedades”.