¿Cuáles son los últimos avances en el diagnóstico y el tratamiento del alzheimer?

Las funciones cognitivas sufren un deterioro generalizado que debe diferenciarse del normal asociado a la edad, de los problemas de memoria que a veces se dan en la depresión o la ansiedad o cuando tomamos ciertos medicamentos que afectan a la memoria.

Es fundamental el diagnóstico temprano. Lo primero es diferenciar si realmente se trata de una demencia, ya que el tratamiento es distinto al que se ofrecería, por ejemplo, en un caso de deterioro cognitivo relacionado con depresión. También podemos llegar a un diagnóstico precoz, antes incluso de que aparezca el deterioro cognitivo, a través de la medición de la concentración de ciertas proteínas (biomarcadores) o con técnicas de neuroimagen sofisticadas.

Para ello, hay que consultar con el médico de cabecera o acudir directamente al neurólogo. Debe hacerse un diagnóstico diferencial con el apoyo de pruebas de neuroimagen (como una resonancia magnética o un PET) y con pruebas neuropsicológicas o test. Si finalmente no es alzheimer, podemos dar solución en poco tiempo. Si lo es, es muy importante el tratamiento precoz.

En relación a la música, existe evidencia científica en la línea de que tenemos la música en zonas del cerebro diferentes de las del resto de recuerdos. Puede ser uno de los motivos por los que algunos pacientes con alzheimer conservan sus recuerdos musicales, incluso en fases avanzadas de la enfermedad. La música está muy unida a las emociones y éstas consolidan mucho mejor los recuerdos que cuando lo que queremos aprender no nos produce ninguna emoción.

Es difícil saber con seguridad si la música es un buen instrumento para rehabilitar a una persona que tiene alzheimer. Sabemos que la música tiene poder sobre el estado emocional y conductual de los pacientes, pero también sabemos que otras actividades agradables (como cocinar) son beneficiosas en las personas con demencia. Todavía están estudiándose los beneficios específicos de la música, y tienen un potencial muy prometedor.

Otras terapias, como la estimulación eléctrica cerebral no invasiva o la estimulación magnética cerebral, tienen efectos positivos sobre las funciones cognitivas, tanto en el envejecimiento normal como en el patológico. Los clínicos las utilizamos con efectos muy positivos en el campo de la neuro-rehabilitación. El cerebro es químico, pero sobre todo eléctrico. Con esta técnica, modulamos esa electricidad estimulando las neuronas para que las zonas más dormidas del cerebro se activen. Hay investigaciones con ratas que lo avalan y en las que se han visto mejorías cognitivas en lesiones cerebrales parecidas a las del alzheimer.

Se ha hablado de una posible predisposición genética que, unida a factores ambientales, podría hacer que desarrollemos algunos tipos de demencia. Es un campo complicado que se trabaja desde las ciencias básicas de laboratorio. Este año, un grupo de investigadores de la Universidad de Duke ha publicado un trabajo en el que vieron que cuando en ratones aparecen los primeros síntomas del trastorno, unas células inmunitarias del sistema nervioso central (microglías) comienzan a consumir altas dosis de un nutriente esencial para el funcionamiento de la memoria.

En la actualidad, las mejores terapias, sobre todo en fases iniciales, combinan medicación con estimulación cognitiva o rehabilitación. La medicación no detiene la degeneración cerebral, pero sí ayuda a combatir los síntomas asociados, sobre todo en las etapas iniciales. Cuanto más avanzada es la demencia, menos efecto hacen. De ahí la importancia de un diagnóstico temprano.

*El doctor Javier Chirivella Garrido es neuropsicólogo y miembro de Saluspot