Un nuevo estudio de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard revela que las personas mayores con niveles más altos de optimismo presentan un menor riesgo de desarrollar demencia a lo largo del tiempo. Los hallazgos refuerzan la importancia de los factores psicosociales en el envejecimiento saludable.
La investigación, publicada en Journal of the American Geriatrics Society basada en datos del Estudio de Salud y Jubilación de Estados Unidos, analizó a 9.071 adultos inicialmente sanos desde el punto de vista cognitivo. Los participantes fueron seguidos durante un periodo de hasta 14 años, con evaluaciones periódicas entre 2006 y 2020, sobre su grado de optimismo y las primeras señales de demencia.
El optimismo se midió mediante una escala validada (Prueba de Orientación Vital Revisada), mientras que la demencia se identificó a través de un algoritmo especialmente diseñado para ser preciso en distintos grupos raciales y étnicos.
Resultados clave
Los investigadores observaron que un mayor nivel de optimismo se asociaba con un menor riesgo de desarrollar demencia. En concreto, por cada incremento de una desviación estándar en optimismo, el riesgo de demencia disminuía en un 15%.
Esta asociación se mantuvo incluso tras ajustar por múltiples factores que podrían influir en los resultados, como edad, sexo, nivel educativo, depresión y condiciones de salud. Además, los resultados fueron consistentes en diferentes grupos poblacionales, incluyendo personas blancas no hispanas y personas negras.
Diversos análisis adicionales confirmaron la solidez de los hallazgos, descartando explicaciones alternativas como la causalidad inversa (es decir, que los primeros síntomas de demencia redujeran el optimismo) o el impacto de un peor estado de salud mental al inicio del estudio.
Un factor protector emergente
Los resultados sugieren que el optimismo podría actuar como un factor protector frente al deterioro cognitivo. Aunque todavía no se comprende completamente cómo influye este rasgo en la salud cerebral, los autores destacan su potencial para formar parte de futuras estrategias de prevención de la demencia.
En un contexto marcado por el aumento de la prevalencia de la demencia y la ausencia de tratamientos curativos eficaces, identificar factores modificables como el optimismo abre nuevas oportunidades para la investigación y la intervención.
Los expertos señalan que será necesario profundizar en cómo fomentar el optimismo y evaluar su impacto real en programas de salud pública orientados al envejecimiento saludable.
Artículo de referencia:
S. Stenlund, H. K. Koga, P.James, et al., “El lado positivo de la vida: optimismo y riesgo de demencia”, Journal of the American Geriatrics Society (2026): 1–9,
https://doi.org/10.1111/jgs.70392 .
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