Las partículas finas (PM₂.₅) se asociaron con alrededor de 79.000 muertes evitables, seguidas del dióxido de nitrógeno (NO₂) , el ozono (O₃) y las partículas más gruesas (PM₂.₅-₁₀, partículas con un diámetro entre 2,5 y 10 micrómetros). Estos son algunos de los hallazgos de un nuevo estudio realizado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro apoyado por la Fundación «la Caixa», en colaboración con el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona (BSC-CNS), que proporciona la primera estimación a nivel europeo de la mortalidad a corto plazo asociada con los efectos combinados de múltiples contaminantes en 31 países europeos
Los hallazgos, publicados en Nature Health, respaldan el desarrollo de sistemas de alerta temprana basados en el impacto para ayudar a proteger a la población de los efectos en la salud de la contaminación del aire.
Aunque la carga global para la salud está dominada por la exposición a largo plazo, la contaminación atmosférica a corto plazo puede desencadenar respuestas fisiológicas agudas , como inflamación sistémica, desequilibrio autonómico y aumento de la coagulación sanguínea, que elevan el riesgo de mortalidad en los días siguientes.
Estudios recientes han demostrado que los niveles diarios de contaminación están relacionados con aumentos diarios de la mortalidad a corto plazo , pero persisten importantes limitaciones. La mayoría de las investigaciones se centran únicamente en las ciudades, pasando por alto las zonas periurbanas y rurales; y a menudo no tienen en cuenta las diferencias regionales en la vulnerabilidad (como la edad, el estado de salud inicial, el nivel socioeconómico o el entorno) y la toxicidad de la contaminación atmosférica. Además, los contaminantes suelen analizarse por separado, lo que dificulta la comprensión de sus efectos combinados.
Datos diarios de los contaminantes
«Nuestro estudio abordó estas limitaciones combinando datos diarios sobre los principales contaminantes atmosféricos en toda Europa con la nueva base de datos de mortalidad del proyecto EARLY-ADAPT del Consejo Europeo de Investigación (ERC) , que abarca a toda la población de 31 países, representando a más de 530 millones de personas», explica Zhao-Yue Chen, investigador de ISGlobal y primer autor del estudio. «Esto permite un análisis más preciso de cómo la exposición a corto plazo a los principales contaminantes afecta a las personas de manera diferente según la edad, el sexo y la causa de la muerte«. El estudio analizó cerca de 89 millones de muertes registradas entre 2003 y 2019 en 653 regiones europeas.
“Para evaluar la exposición a la contaminación atmosférica, se estimaron los niveles diarios de varios contaminantes en toda Europa utilizando datos de estaciones de monitoreo, satélites, uso del suelo y variables meteorológicas, y luego se ajustaron a nivel regional, dando mayor peso a las áreas donde vive más gente”, explica Carlos Pérez García-Pando , profesor ICREA y AXA en BSC-CNS.
PM₂.₅, el contaminante más dañino
Se estima que 146 500 muertes prematuras anuales están asociadas a la exposición a corto plazo a la contaminación atmosférica general , considerando todos los contaminantes en conjunto. Al analizar cada contaminante por separado, el mayor impacto se atribuyó a las PM₂.₅ (alrededor de 79 000 muertes), seguidas de los NO₂ (69 000) , los O₃ (31 000) y las PM 2.5-10 (29 000) . Estas cifras no pueden simplemente sumarse, ya que los contaminantes suelen presentarse simultáneamente, por lo que sus efectos se superponen.
Las partículas PM 2.5 son el contaminante más dañino porque penetran profundamente en los pulmones y pueden ingresar al torrente sanguíneo , causando inflamación y otros efectos rápidos en el organismo. Por el contrario, las partículas PM 2.5-10 afectan principalmente las vías respiratorias superiores debido a su mayor tamaño, mientras que gases como el NO₂ y el O₃ irritan los pulmones y aumentan la vulnerabilidad a las enfermedades respiratorias.
La mayoría de los estudios previos a gran escala se centraron únicamente en las partículas finas (PM₂.₅) al estimar la carga sanitaria a corto plazo de la contaminación atmosférica, dejando en gran medida desconocido el impacto de otros contaminantes en Europa. Este nuevo estudio considera varios contaminantes en conjunto, proporcionando una visión más completa y realista de los riesgos para la salud. Asimismo, sugiere que las estimaciones globales anteriores, basadas exclusivamente en PM₂.₅, podrían haber sobreestimado la carga sanitaria en Europa, lo que podría reflejar sesgos derivados de datos obtenidos en otras regiones.
Los hombres jóvenes son más vulnerables
La contaminación atmosférica no afecta a todas las personas por igual. Los hombres jóvenes mostraron mayor vulnerabilidad a los contaminantes atmosféricos que las mujeres jóvenes, probablemente debido a una mayor exposición (trabajo al aire libre, tráfico, tabaquismo, etc.) o a la aparición más temprana de comorbilidades en los hombres a edades tempranas. Sin embargo, este patrón cambia con la edad: a edades avanzadas (especialmente a partir de los 85 años), el mayor riesgo se observa en las mujeres.
En cuanto a las causas específicas de muerte, las partículas en suspensión se asociaron más fuertemente con los riesgos cardiovasculares en las mujeres, mientras que el ozono tuvo un mayor impacto en los hombres. Estos hallazgos resaltan la necesidad de medidas de protección personalizadas , en contraste con los enfoques generalizados.
«Nuestros hallazgos son de gran relevancia para los responsables políticos y los profesionales de la salud pública, ya que respaldan el uso de modelos epidemiológicos con datos por sexo, edad y comorbilidades para crear una nueva generación de sistemas de alerta temprana basados en el impacto (por ejemplo, la plataforma Forecaster Health, financiada por el ERC ), que se dirigen específicamente a los grupos vulnerables», explica Joan Ballester, investigadora de ISGlobal y coordinadora del estudio. En un contexto en el que se están introduciendo nuevos estándares diarios de calidad del aire en toda Europa, estos resultados ofrecen información práctica para ayudar a proteger a la población de forma más eficaz.
Referencia:
Chen, Z.-Y., Achebak, H., Petetin, H., Huang, W., Méndez Turrubiates, RF, Beltrán, N., Peyrusse, F., Guo, Y., Pérez García-Pando, C., & Ballester, J. (2026). Mortalidad a corto plazo específica por sexo, edad y causa por material particulado, dióxido de nitrógeno y ozono: análisis a nivel europeo de 653 regiones contiguas . Nature Health . Doi: 10.1038/s44360-026-00124-y. Doi: 10.1038/s44360-026-00124-y.
Fuente: ISGlobal
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