Los factores socioeconómicos son ampliamente reconocidos como posibles modificadores de la relación entre la contaminación atmosférica y la mortalidad, pero la evidencia disponible sigue siendo limitada. En este contexto, un nuevo estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro apoyado por la Fundación «la Caixa», en colaboración con el Centro Nacional de Supercomputación de Barcelona (BSC-CNS), analizó cómo las condiciones socioeconómicas y la transición a las energías renovables en Europa influyen en la vulnerabilidad a la contaminación atmosférica.
Los resultados, publicados en Nature Medicine, muestran que las regiones con mayores niveles de pobreza y menor adopción de energías renovables son las que presentan mayor riesgo de mortalidad asociada a la contaminación atmosférica.
El estudio analizó una base de datos de mortalidad diaria con 88,8 millones de muertes del proyecto EARLY-ADAPT entre 2003 y 2019 en 653 regiones contiguas de 31 países europeos , incluyendo una población de 521 millones de personas. Los niveles diarios de contaminantes del aire —materia particulada fina (PM 2,5 ), partículas gruesas (PM 10 ), dióxido de nitrógeno (NO 2 ) y el ozono máximo diario de 8 horas (O 3 )— se estimaron utilizando modelos avanzados de aprendizaje automático .
Los investigadores también incorporaron indicadores socioeconómicos regionales y datos sobre el consumo de energías renovables, obtenidos de la base de datos de estadísticas regionales de Eurostat. Los modelos epidemiológicos incluyeron estas variables socioeconómicas y de energías renovables para describir cómo difieren los riesgos de mortalidad por contaminación atmosférica entre las poblaciones y cómo han evolucionado a lo largo del presente siglo.
Cuanto mayor es la pobreza, mayor es la vulnerabilidad
Los riesgos para la salud derivados de la contaminación atmosférica no dependen únicamente de los niveles de contaminación. También dependen de la vulnerabilidad de las personas. Incluso cuando regiones experimentan niveles similares de contaminación atmosférica, las consecuencias para la salud pueden variar considerablemente debido a las condiciones socioeconómicas y demográficas.
El estudio reveló que las regiones con mayor producto interno bruto (PIB) per cápita, menores tasas de pobreza y mayor esperanza de vida , principalmente en el norte y oeste de Europa, presentaban un menor riesgo de mortalidad asociado a la contaminación atmosférica. Por el contrario, las zonas más desfavorecidas, ubicadas en el sur y este de Europa, registraron riesgos significativamente mayores, llegando incluso a duplicar los de las regiones con mejores condiciones socioeconómicas.
Evolución a lo largo del siglo
Estas desigualdades también han evolucionado de forma diferente a lo largo del presente siglo. Las regiones más ricas experimentaron una disminución significativa de los riesgos asociados a las partículas PM 2.5 , PM 10 y NO 2 entre 2003 y 2019. Por el contrario, las regiones con menores ingresos o esperanza de vida solo observaron pequeñas mejoras —o en algunos casos incluso aumentos— en los riesgos de mortalidad asociados a estos contaminantes durante el período de estudio.
Según el equipo de investigación, varios mecanismos podrían explicar estos patrones. «No se trata solo de que las regiones más pobres estén más contaminadas. Las regiones más ricas suelen tener sistemas de salud mejor equipados, programas de salud pública más completos y una mayor conciencia social sobre los efectos de la contaminación atmosférica, así como una mayor capacidad para implementar políticas ambientales», señala Zhaoyue Chen , investigador de ISGlobal y primer autor del estudio.
«Cuantificar los riesgos de mortalidad atribuibles a la contaminación atmosférica en cada región y período puede ayudar a identificar con mayor precisión a las poblaciones más vulnerables», añade.
El efecto de la adopción de energías renovables
El estudio también analizó cómo la transición a las energías renovables afecta a la mortalidad relacionada con la contaminación atmosférica a través de dos vías complementarias: reduciendo los niveles de contaminación atmosférica y disminuyendo la vulnerabilidad de la población a los riesgos para la salud relacionados con la contaminación atmosférica.
Los análisis muestran que el aumento de la energía renovable durante el presente siglo está asociado con una reducción de la contaminación atmosférica del 15% para las partículas finas (PM), del 54% para las partículas gruesas (PM) y del 20% para el NO₂ . Esto representa una disminución de la mortalidad debida a la contaminación atmosférica del 12% para las partículas finas, del 52% para las partículas gruesas y del 20% para el NO₂ .
Además, las regiones con una mayor y más rápida adopción de energías renovables experimentaron una menor vulnerabilidad de la población ante los efectos de la contaminación atmosférica en la salud. La adopción de energías renovables es un componente clave de los marcos de políticas ambientales y climáticas sostenibles y suele ir acompañada de mejoras sociales y de infraestructura —como un transporte público más limpio, ciudades más verdes, un diseño urbano más propicio para los peatones, tecnologías más limpias y regulaciones ambientales más estrictas— que pueden reducir la susceptibilidad de las comunidades a la contaminación atmosférica.
Países del norte y el sur
Sin embargo, el progreso ha sido desigual en todo el continente. Los países del norte generalmente muestran un crecimiento elevado y rápido en la adopción de energías limpias, mientras que varios países del sur y del este, como Malta, Chipre, Italia y Polonia, siguen mostrando una dependencia relativamente alta de los combustibles fósiles.
“Los países de Europa Occidental generalmente tienden a invertir más recursos en energías limpias, infraestructuras verdes y controles de emisiones más estrictos. Los países de Europa del Este, por otro lado, a menudo han dependido más de la financiación externa y aún se encuentran en una etapa temprana de integración de energías renovables y medidas de control de la contaminación”, afirma Joan Ballester Claramunt , investigadora principal del proyecto EARLY-ADAPT y autora principal del estudio.
La equidad como elemento central de las políticas ambientales
Los resultados del estudio resaltan la necesidad de integrar la equidad en salud en las políticas ambientales, priorizando la reducción de la contaminación en las zonas más afectadas y fortaleciendo la infraestructura de salud pública. “Es urgente ampliar el monitoreo ambiental y de salud para identificar disparidades, orientar estrategias equitativas y asegurar que los recursos lleguen a quienes más los necesitan”, enfatiza Carlos Pérez García-Pando , profesor ICREA y AXA del Departamento de Ciencias de la Tierra de la BSC y coautor del estudio.
Según el equipo de investigación, aunque el análisis se centró en Europa, las implicaciones son globales, ya que en muchos países de ingresos bajos y medios, el rápido crecimiento urbano y la expansión industrial avanzan más rápido que las inversiones en energías limpias y protección del medio ambiente, lo que podría aumentar aún más la vulnerabilidad de la población a los efectos de la contaminación.
Referencia:
Chen, ZY., Achebak, H., Huang, W., Paniello-Castillo, B., Petetin, H., Méndez Turrubiates, RF., Pérez García-Pando, C., Ballester, J. Disparidades socioeconómicas y de transición energética en la mortalidad aguda relacionada con la contaminación atmosférica en Europa. Nature Medicine , 2026. https://www.nature.com/articles/s41591-026-04293-x
Fuente: IS Global
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