Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han descubierto un compuesto supresor del apetito en la sangre de las pitones que ayuda a estas serpientes a consumir enormes cantidades de comida y a pasar meses sin comer, manteniendo al mismo tiempo una buena salud metabólica.
Esta investigación en sangre de pitón, fruto de la colaboración con científicos de las universidades de Stanford y Baylor, podría servir de base para nuevas terapias de pérdida de peso que promuevan la saciedad sin las náuseas y la pérdida muscular que pueden provocar los fármacos existentes.
“Este es un ejemplo perfecto de biología inspirada en la naturaleza”, afirmó la autora principal, Leslie Leinwand, una distinguida profesora de Biología Molecular, Celular y del Desarrollo que lleva dos décadas estudiando pitones en su laboratorio. “Observamos animales extraordinarios que pueden hacer cosas que nosotros no podemos, y tratamos de aprovechar esas capacidades para intervenciones terapéuticas”.
Superpoderes metabólicos
Las pitones pueden alcanzar el tamaño de un poste telefónico, tragarse un antílope entero y pasar meses o incluso años sin comer, manteniendo un corazón sano y una gran masa muscular. Según las investigaciones de Leinwand, en las horas posteriores a la ingesta, su corazón se expande un 25 % y su metabolismo se acelera 4000 veces para facilitar la digestión.
Para comprender mejor qué hace posibles estos superpoderes, Leinwand se asoció con Jonathan Long, profesor asociado de patología en la Universidad de Stanford, quien estudia los subproductos metabólicos en la sangre, o metabolitos, para aprender cómo los mamíferos absorben y gastan energía.
El laboratorio de Long examinó recientemente la sangre de otra criatura curiosa, el caballo de carreras, para intentar comprender cómo estos animales pueden soportar esas carreras a toda velocidad.
“Si de verdad queremos comprender el metabolismo, tenemos que ir más allá de observar ratones y personas y analizar los mayores extremos metabólicos que la naturaleza puede ofrecer”, dijo Long.
Análisis de los metabolitos en las pitones
Para el nuevo estudio, el equipo analizó muestras de sangre de pitones reales y pitones birmanas, alimentadas una vez cada 28 días, inmediatamente después de que comieran.
En total, encontraron 208 metabolitos que aumentaron significativamente después de que las pitones comieran. Una molécula, llamada para-tiramina-O-sulfato (pTOS), se disparó 1000 veces.
Estudios posteriores, realizados con investigadores de la Universidad de Baylor, demostraron que cuando administraban altas dosis de pTOS a ratones obesos o delgados, este actuaba sobre el hipotálamo, el centro del apetito del cerebro, provocando la pérdida de peso sin causar problemas gastrointestinales, pérdida muscular ni disminución de la energía.
El estudio reveló que el pTOS, producido por las bacterias intestinales de la serpiente, no está presente de forma natural en los ratones. Se encuentra en la orina humana en bajas concentraciones y aumenta ligeramente después de comer. Pero debido a que la mayoría de las investigaciones se realizan en ratones o ratas, el síndrome pTOS ha sido pasado por alto.
“Básicamente, hemos descubierto un supresor del apetito que funciona en ratones sin algunos de los efectos secundarios que tienen los fármacos GLP-1”, dijo Leinwand, refiriéndose a fármacos como Ozempic y Wegovy, que actúan sobre la hormona péptido similar al glucagón-1 (GLP-1).
La biología inspirada en la naturaleza
Leinwand señaló que estos nuevos fármacos se inspiraron en otro reptil, el monstruo de Gila. El veneno del monstruo de Gila contiene una hormona similar al GLP-1 humano.
Actualmente, millones de personas utilizan esos fármacos, pero los estudios demuestran que hasta la mitad de quienes los consumen dejan de tomarlos en el plazo de un año.
“Creemos que aún hay margen de crecimiento terapéutico en este mercado”, afirmó Leinwand. Ella, Long y sus colegas de la Universidad de Colorado en Boulder han fundado una empresa emergente, Arkana Therapeutics, para trabajar en la comercialización de algunas de las lecciones que están aprendiendo de las pitones.
Imaginan un futuro en el que los análogos sintetizados químicamente de los metabolitos raros que se encuentran en las pitones puedan convertirse en terapias para ayudar a las personas.
Nuevos objetivos
La pérdida de peso no es el único objetivo terapéutico que tienen en mente.
La pérdida muscular relacionada con la edad, o sarcopenia, afecta a casi todas las personas en mayor o menor medida a medida que envejecen, y quienes padecen problemas de salud que les dificultan el ejercicio se ven particularmente afectados. Hasta la fecha, no existen terapias para detener o revertir la sarcopenia. Según Leinwand, las serpientes también podrían ofrecer pistas sobre cómo hacerlo.
En futuras investigaciones, el equipo espera explorar cómo funciona el pTOS en humanos y catalogar la función de los demás metabolitos que aumentan después de que las pitones se alimentan. Algunos metabolitos que los investigadores identificaron en su estudio se disparan entre un 500 y un 800 %.
“No nos vamos a quedar solo con este metabolito”, dijo Leinwand. “Hay mucho más por aprender”.
Artículo de referencia:
Xiao, S. et al. Python metabolomics uncovers a conserved postprandial metabolite and gut–brain feeding pathway. Nature. 2026
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