La diarrea crónica se caracteriza por una duración superior a cuatro
semanas. Cuando los síntomas duran menos tiempo, lo más habitual es que se deban a causas agudas, como la gastroenteritis o intoxicaciones alimentarias. Sin embargo, cuando la diarrea persiste más allá de un mes, es recomendable acudir a consulta para identificar la causa.
“A partir de este tiempo es conveniente consultar”, indica la Dra. Carolina Malagelada, experta de la Fundación Española del Aparato Digestivo (FEAD) y especialista en aparato digestivo en el Hospital Vall D’ Hebron de Barcelona. La Dra. Malagelada explica que algunas personas normalizan los síntomas, especialmente cuando no afectan gravemente a su día a día. “Muchos pacientes nos explican en consulta que llevan años notando cambios en las deposiciones”, señala. Además, el uso de productos para controlar la diarrea de venta libre en farmacia puede influir en el retraso en acudir al especialista.
Por el contrario, cuando aparecen síntomas asociados, como el dolor abdominal, el impacto sobre la calidad de vida suele ser mayor y es más frecuente que el paciente consulte.
Signos de alarma
Algunos síntomas asociados también hacen que los especialistas sospechen de una causa más grave detrás de la diarrea crónica: “son lo que nosotros llamamos signos de alarma”. Estos signos incluyen la presencia de sangre visible en las heces; una diarrea que obligue a despertarse por la noche para ir al baño; dolor abdominal persistente o cada vez más intenso; pérdida de peso o fiebre.
La especialista también diferencia algunos grupos de riesgo en los que es especialmente importante acudir a consulta: personas mayores de 50 años que hasta ese momento tenían deposiciones normales y personas con familiares de primer grado con enfermedades digestivas como cáncer de colon, Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII) o celiaquía.
Causas más frecuentes de diarrea crónica
La mayoría de las causas de diarrea crónica no son graves, “pero sí es importante diagnosticarlas para iniciar cuanto antes el tratamiento más adecuado”. Entre las más frecuentes destaca el Síndrome del Intestino Irritable (SII), que puede afectar al 5-10% de la población general, y la diarrea funcional. Se trata de trastornos benignos, pero que pueden afectar a la calidad de vida por las molestias que generan.
Otra causa habitual son los medicamentos que toma el paciente. De hecho, “el listado de fármacos usuales que pueden producir diarrea es muy alto”, indica la especialista. Algunos ejemplos incluyen los antiinflamatorios, la metformina (empleada para tratar la diabetes tipo 2) o antibióticos.
Otras enfermedades digestivas también pueden cursar con diarrea y es importante descartarlas. “Las más conocidas son la celiaquía, la intolerancia a la lactosa y la colitis microscópica”. Existen además enfermedades menos frecuentes, pero potencialmente más graves, entre las que la experta destaca la EII y el cáncer de colon.
Para estudiar la causa de la diarrea crónica, los especialistas pueden recurrir a análisis de sangre y heces, que permiten detectar signos de inflamación, anemia o enfermedades como la celiaquía. En algunos casos puede ser necesario realizar una colonoscopia, especialmente si existe sangre en las heces.
La Dra. Carolina Malagelada insiste en que, aunque la mayoría de las casas de diarrea crónica no son graves, es importante no normalizar síntomas persistentes y consultar cuando existen dudas o signos de alarma. “Un diagnóstico precoz puede ayudar no solo a descartar enfermedades importantes, sino también a mejorar significativamente la calidad de vida de los pacientes”, concluye.
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