Las regiones con mayores desigualdades socioeconómicas se ven más afectadas por el frío, mientras que las zonas con mayor riqueza y urbanización corren mayor riesgo durante las olas de calor y menor riesgo durante las olas de frío.
Así lo demuestra un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), un centro apoyado por la Fundación «la Caixa». Los resultados, publicados en Nature Health, cuantifican por primera vez, en la población urbana y rural de 32 países europeos, cómo influyen las desigualdades socioeconómicas en la mortalidad relacionada con la temperatura.
Los impactos del cambio climático en la salud ya son cuantificables y, a menos que se implementen medidas de adaptación y mitigación, aumentarán en las próximas décadas. En Europa, entre 2022 y 2024, se registraron más de 180 000 muertes relacionadas con el calor, lo que confirma que la temperatura se está convirtiendo en un factor determinante de la salud pública. Si bien actualmente el frío causa más muertes que el calor, el calentamiento global probablemente reducirá esta diferencia o incluso la invertirá, situando la exposición térmica (tanto al calor como al frío) en el centro de la epidemiología ambiental.
El clima no afecta a todos por igual
Sin embargo, el riesgo no es uniforme. Debido a las disparidades socioeconómicas, el clima no afecta a todos por igual; las temperaturas ambientales tienen un impacto desproporcionado en las poblaciones desfavorecidas . Incluso en regiones de altos ingresos, las consecuencias varían entre territorios y grupos sociales: factores como la distribución de la riqueza, las condiciones de vivienda y la estructura socioeconómica determinan la vulnerabilidad. Este es el primer estudio que evalúa datos tanto de zonas urbanas como rurales, representando así a toda la población europea.
«Analizamos datos diarios de mortalidad en 32 países europeos, incluyendo más de 161 millones de muertes entre 2000 y 2019, registradas en el marco del proyecto EARLY-ADAPT , financiado por el Consejo Europeo de Investigación (ERC)», explica Blanca Paniello-Castillo , investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. «El objetivo de la investigación era evaluar cómo diferentes indicadores socioeconómicos modifican la relación entre la temperatura y la mortalidad en la población europea«.
La privación social, un factor de riesgo para las temperaturas extremas
Las regiones con mayores niveles de privación social son sistemáticamente más vulnerables tanto al calor como al frío. Factores como la pobreza energética, las peores condiciones de vivienda, el acceso limitado a la atención médica o un menor nivel de conocimientos sobre salud pueden contribuir a un mayor riesgo.
Indicadores como el índice de Gini (que mide la desigualdad en la distribución de la riqueza dentro de una población), las dificultades para mantener el hogar caliente y la privación material y social se asocian sistemáticamente con una mayor mortalidad relacionada con la temperatura.
El estudio estima las muertes atribuibles a la temperatura comparando dos escenarios hipotéticos : uno en el que todas las regiones presentan las condiciones socioeconómicas más favorables y otro en el que todas se encuentran en el extremo menos favorable. La diferencia en el número de muertes entre ambos escenarios supera las 300.000 en el caso de la incapacidad para mantener el hogar caliente, alcanza las 177.000 en relación con la desigualdad económica y ronda las 157.000 en el caso de privación material y social severa en Europa.
La prosperidad económica protege del frío, pero no del calor
Las regiones con un PIB per cápita más elevado y una mayor esperanza de vida muestran una menor mortalidad asociada al frío, probablemente debido a viviendas mejor aisladas, sistemas sanitarios más sólidos y una menor pobreza energética.
Sin embargo, estas mismas regiones presentan una mayor mortalidad durante las olas de calor. Este fenómeno puede explicarse por la intensa urbanización: las ciudades densamente pobladas y la actividad económica concentrada favorecen el efecto de «isla de calor urbana» . En este fenómeno climático, las zonas urbanizadas experimentan temperaturas más elevadas debido a la absorción de calor por el asfalto y la falta de vegetación, entre otros factores.
«Dado que el cambio climático no afecta a todas las poblaciones por igual, nuestros resultados ayudan a evaluar y fortalecer la manera en que los factores socioeconómicos se incorporan a las políticas de adaptación«, explica Joan Ballester, investigadora principal del proyecto EARLY-ADAPT y coordinadora del estudio. «Se necesitan estudios similares en otras regiones. Si bien sabemos que Europa está altamente expuesta a los riesgos climáticos, aún existen pocos estudios comparables en el Sur Global», concluye.
Referencia:
Paniello-Castillo B, Chen ZY, Shartova N, Méndez Turrubiates RF, Beltrán N, Peyrusse F, et al. Factores de desigualdad socioeconómica que influyen en la vulnerabilidad y la carga de mortalidad relacionada con el calor y el frío: un análisis a nivel europeo en 654 regiones contiguas. Nat Health . Mayo de 2026. https://doi.org/10.1038/s44360-026-00106-0
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