Un nuevo estudio realizado en la Universidad de Washington ofrece nuevas perspectivas sobre cómo el cerebro hace todo lo posible por procesar y recordar acontecimientos cotidianos.
Zachariah Reagh, profesor adjunto de Ciencias Psicológicas y del Cerebro en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Washington en San Luis, y Charan Ranganath, de la Universidad de California en Davis (EE UU), utilizaron escáneres de resonancia magnética funcional para monitorizar el cerebro de sujetos que veían vídeos cortos sobre escenas que podrían haber salido de la vida real. Entre ellas, había hombres y mujeres trabajando con sus portátiles en una cafetería o comprando en un supermercado. “Eran escenas muy normales. No había persecuciones de coches ni nada parecido”, explica Reagh.
A continuación, los participantes describieron inmediatamente las escenas con todos los detalles que pudieron reunir. Los fragmentos mundanos condujeron a hallazgos sorprendentes, como que diferentes partes del cerebro trabajaban juntas para comprender y recordar una situación.
Las redes de la parte anterior del lóbulo temporal, una región del cerebro de la que desde hace tiempo se sabe que desempeña un papel importante en la memoria, se centraban en el sujeto independientemente de su entorno. Pero la red medial posterior, en la que interviene el lóbulo parietal hacia la parte posterior del cerebro, prestaba más atención al entorno. Según explica Reagh, estas redes enviaban información al hipocampo, que combinaba las señales para crear una escena cohesionada.
Hasta ahora, los investigadores habían utilizado objetos y escenarios muy sencillos —como la imagen de una manzana en una playa— para estudiar los distintos componentes básicos de los recuerdos. Pero la vida no es tan sencilla. “Me pregunté si alguien había hecho este tipo de estudios con situaciones dinámicas de palabras reales y, sorprendentemente, la respuesta fue no”, cuenta el investigador.
Bocetos mentales realizados por el cerebro
El nuevo estudio sugiere que el cerebro hace bocetos mentales de personas que pueden transponerse de un lugar a otro, de forma parecida a como un animador puede copiar y pegar un personaje en distintas escenas. “Puede no parecer intuitivo que el cerebro pueda crear un boceto de un familiar que traslada de un lugar a otro, pero es muy eficaz”, afirma Reagh.
Algunos participantes podían recordar las escenas de la cafetería y la tienda de comestibles de forma más completa y precisa que otros. Reagh y Ranganath descubrieron que las personas que tenían los recuerdos más nítidos utilizaban los mismos patrones neuronales al recordar las escenas que los que utilizaban al ver los vídeos. “Cuanto más puedas volver a poner en línea esos patrones mientras describes un acontecimiento, mejor será tu memoria en general”, afirma el autor del trabajo, publicado en Nature Communications.
Por el momento, añade, no está claro por qué algunas personas parecen más hábiles que otras a la hora de reproducir los patrones de pensamiento necesarios para acceder a la memoria. Pero está claro que muchas cosas pueden interponerse en el camino “cuando se intenta recuperar un recuerdo”, indica el investigador.
Incluso los recuerdos que parecen nítidos y vívidos pueden no reflejar la realidad. “Les digo a mis alumnos que la memoria no es una cámara de vídeo. No te da una representación perfecta de lo que pasó. Tu cerebro te está contando una historia”, apunta.
Zachariah Reagh es uno de los profesores de la Universidad de Washington que participan en el grupo de investigación The Storytelling Lab: Tendiendo puentes entre ciencia, tecnología y creatividad, que forma parte de la Incubadora de Futuros Transdisciplinarios. Dirigido por Jeff Zacks, presidente del Departamento de Ciencias Psicológicas y del Cerebro, junto con Ian Bogost y Colin Burnett, el Laboratorio de Narración explora la psicología y la neurología de las narraciones.
En el futuro, Reagh planea estudiar la actividad cerebral y la memoria de las personas que ven historias más complicadas. “El Laboratorio de Narración de Historias encaja perfectamente con las cuestiones científicas que me parecen más apasionantes”, afirma Reagh. “Quiero entender cómo crea y recuerda el cerebro las narraciones”.
Referencia:
Reagh, Z.M., Ranganath, C. ‘Flexible reuse of cortico-hippocampal representations during encoding and recall of naturalistic events‘. Nat Commun 14, 1279 (2023).
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