Según indica Alejo Efeyan, “la limitación de nutrientes y la manipulación de los procesos celulares regulados por nutrientes pueden constituir una vía para frenar un tumor incipiente”. En este sentido va a girar la investigación del biólogo de origen argentino, que se acaba de incorporar al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) para dirigir el estudio sobre la relación entre el metabolismo y el cáncer.
Efeyan ha trabajado durante años con la proteína mTOR, que es clave en la respuesta de las células cuando hay altos niveles de nutrientes. “Somos pioneros en el diseño de modelos de ratón con alteraciones genéticas para caracterizar los procesos fisiológicos asociados a la desregulación de la proteína mTOR”, explica Efeyan, que realizó estas investigaciones en el laboratorio del investigador David M. Sabatini durante su estancia en el Instituto Whitehead para la Investigación Biomédica de EEUU.
Ahora en el CNIO, Efeyan dirigirá el Grupo de Metabolismo y Señalización para dar un paso más: “Lo que hay que hacer es darle importancia médica y una aplicación concreta: profundizar en estos sistemas de comunicación de las células para avanzar en procesos patológicos como el cáncer, pero también en otros procesos, como la obesidad o la diabetes”.
mTOR es una proteína que controla funciones tan importantes para la célula como su multiplicación y su supervivencia. En células sanas, mTOR actúa como un sistema de control que dispara el crecimiento y multiplicación cuando hay nutrientes como la glucosa y los aminoácidos. En células tumorales, proteínas de la vía de señalización de mTOR contienen mutaciones y se comportan como si les rodearan altos niveles de nutrientes, incluso en ausencia de ellos, favoreciendo la multiplicación celular, y por ende, la proliferación de tumores.
“Lo que hay que conseguir es que, aunque los nutrientes estén ahí, la célula ‘no se dé cuenta’, y por tanto se apague esta vía de señalización y la célula no prolifere”, concreta Efeyan. Por tanto, la intervención en los niveles de nutrientes podría ser una herramienta para frenar los tumores.
En la práctica clínica
Las aplicaciones de mTOR, de hecho, ya se utilizan en la práctica clínica. Un ejemplo es la rapamicina, un fármaco para el tratamiento del cáncer, que actúa como freno de mTOR y que también tiene propiedades contra el envejecimiento. Aun así, según Efeyan “no es un medicamento perfecto, puesto que no es un inhibidor completo”.
El laboratorio de Efeyan dedicará sus esfuerzos en el CNIO a comprender la fisiología de esta vía de señalización. “Hace seis, siete u ocho años ni siquiera se conocía cuál era el mecanismo de regulación de nutrientes, y ahora que hemos pasado a tenerlo definido en gran medida, tenemos que entender su contexto en enfermedades como el cáncer, la diabetes o el envejecimiento”. Para ello, partirá de los modelos de animales generados en el laboratorio de Sabatini, con quien también desarrollará proyectos de investigación en común.
Sobre Alejo Efeyan
Licenciado en la Universidad de Buenos Aires en 2001, Alejo Efeyan realizó su trabajo de grado en el Instituto de Biología y Medicina Experimental (IBYME-CONICET) sobre un modelo de cáncer de mama. Posteriormente realizó su tesis doctoral bajo la dirección de Manuel Serrano, estudiando la supresión tumoral por P53 con ratones modificados genéticamente.
Ya en 2008, dejando atrás el CNIO, Efeyan se unió al laboratorio de David M Sabatini en el Instituto Whitehead para la Investigación Biomédica del MIT. Fue allí donde sentó las bases de la caracterización de la vía de señalización de mTOR, con nuevos modelos de ratón. En enero de 2016, Efeyan regresa al CNIO como investigador jefe para dar un paso más en el estudio del comportamiento de las células en determinados entornos metabólicos: en concreto, la proteína mTOR y su relación con la aparición de cáncer.
A lo largo de su carrera, Efeyan ha recibido financiación del programa americano Fronteras Humanas Ciencia, la Simeon Fortin Charles King Trust. Actualmente, su trabajo cuenta con la financiación del Programa Ramón y Cajal del Ministerio de Economía y Competitividad y una ayuda Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC).
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