Científicos de la Universidad de Cambridge y la Universidad de Columbia han creado el mapa más detallado hasta la fecha, compuesto por más de 3 millones de células, que muestra cómo cambia el tejido mamario a medida que las mujeres envejecen, incluidos los cambios drásticos que se producen durante la menopausia.
El mapa revela cómo, a medida que las mujeres envejecen, disminuye el número de células en su tejido mamario, lo que reduce su proliferación y altera la estructura del tejido. Esto crea un microambiente propicio para el desarrollo de células cancerosas.
Los detalles del estudio, dirigido por científicos de las Universidades de Cambridge y Columbia Británica, se publican en Nature Aging.
El cáncer de mama es el tipo de cáncer más común en las mujeres. Representa el 15% de todos los nuevos casos de cáncer, y cuatro de cada cinco se presentan en mujeres mayores de 50 años. Hasta una de cada siete mujeres desarrollará cáncer de mama a lo largo de su vida.
Pulkit Gupta, del Instituto de Investigación del Cáncer de Cambridge del Reino Unido en la Universidad de Cambridge, coautor principal del estudio, afirmó: «Aunque el cáncer de mama afecta a más de dos millones de mujeres en todo el mundo, sabemos muy poco sobre por qué y cuándo se produce. A medida que las células se dividen y se replican, acumulan mutaciones que pueden provocar cáncer, pero ¿por qué el cuerpo puede eliminar estas células mutadas cuando somos jóvenes, pero tiene dificultades para combatirlas más adelante en la vida?».
Análisis de más de 500 mujeres
El equipo utilizó técnicas de imagen avanzadas para analizar tejido mamario de más de 500 mujeres de entre 15 y 86 años. El tejido incluía biopsias tomadas a mujeres por motivos no relacionados con el cáncer.
Al combinar estas imágenes con detalles sobre los receptores hormonales y las células inmunitarias presentes, así como la arquitectura del tejido, los investigadores pudieron trazar un mapa de cómo cambia el tejido mamario con el tiempo con un nivel de detalle sin precedentes. Sus hallazgos explican por qué el riesgo de cáncer de mama aumenta con la edad y por qué los tumores en mujeres jóvenes difieren biológicamente.
Gupta añadió: “Nuestro mapa reveló que, a medida que las mujeres envejecen, su tejido mamario experimenta cambios importantes, siendo los más drásticos durante la menopausia. También se producen cambios durante la veintena, posiblemente relacionados con el embarazo y el parto, pero estos son mucho menos pronunciados”.
Cambios en las células
El mapa reveló que todos los tipos de células disminuyen en número y se dividen con mucha menos frecuencia. Las estructuras productoras de leche, conocidas como lóbulos, se encogen o desaparecen, mientras que los conductos que transportan la leche se vuelven relativamente más comunes, y la capa de soporte que los rodea se engrosa. Las células grasas aumentan, mientras que los vasos sanguíneos disminuyen.
Mientras tanto, se producen cambios en el entorno inmunitario. Las mamas jóvenes tienen más linfocitos B y linfocitos T activos, lo que les ayuda a identificar y eliminar las células cancerosas. Con el envejecimiento del tejido, estos tipos de células disminuyen en número y son reemplazadas por otros tipos de células inmunitarias que indican un entorno inmunitario más inflamatorio y potencialmente menos protector.
El Dr. Raza Ali, coautor principal del Instituto de Investigación del Cáncer del Reino Unido en Cambridge, perteneciente a la Universidad de Cambridge, declaró: «No sabemos con certeza por qué cambian los tipos de células inmunitarias. Podemos especular que una de las razones podría ser que la leche materna contiene una alta concentración de inmunoglobulinas, probablemente para ayudar a desarrollar la inmunidad del bebé, y estas son producidas por las células B».
Célucas precancerosas que escapan al control
Al mismo tiempo, las células comienzan a interactuar menos entre sí. Las células inmunitarias y las células estromales (las que forman el andamiaje del tejido) se alejan físicamente de las células epiteliales (células especializadas que recubren los conductos y lóbulos mamarios, formando una estructura responsable de la producción y el transporte de la leche). Esto puede facilitar que las células precancerosas escapen al control.
El profesor Samuel Aparicio, coautor principal del estudio y perteneciente al Departamento de Cáncer de la Universidad de Columbia Británica (Canadá), declaró: «Anteriormente habíamos observado que los cambios en la actividad de los estrógenos, dependientes de la edad, se producen de forma significativa en las células secretoras de leche de la mama, y ahora podemos apreciar la sorprendente magnitud de los cambios en todos los tipos de células, incluido el sistema inmunitario, con el paso del tiempo. Actualmente, buscamos comprender la relación entre los cambios en las células inmunitarias y la detección de mutaciones tempranas que pueden surgir en las células secretoras de leche con el tiempo».
El Dr. Ali añadió: “No es sorprendente que veamos menos células epiteliales, ya que estas desempeñan un papel en la producción de leche materna, algo que se vuelve menos importante con la edad, pero la magnitud de los cambios en la mama nos sorprendió.
“Lo que queda claro en nuestro mapa es que todos estos cambios crean un entorno en el que las células cancerosas que surgen de forma natural encuentran más fácil con la edad afianzarse y propagarse.”
La investigación contó con el apoyo de Cancer Research UK.
Referencia
Gupta, P et al. Atlas espacial unicelular del envejecimiento de la mama humana. Nature Aging; FECHA; DOI: 10.1038/s43587-026-01104-3
Fuente: Universidad de Cambridge
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