Luis Enjuanes: “El riesgo de los coronavirus es que se transmitan entre humanos; cuanto más eficientemente lo hacen, más peligrosos son”

Luis Enjuanes, director del simposio internacional.

A pesar de su relevancia, a la población general e puede sonar a chino eso de los nidovirus…

Los nidovirus son un conjunto de familias de de virus muy importante -los coronavirus, los artevirus y los ronivirus-, tanto para la Sanidad animal como para la humana. En el caso de los animales, pueden resultar mortales para la población porcina, también afectan a las aves, al ganado bovino e, incluso, a los animales de compañía, como los perros y los gatos. En muchos casos son mortales, y siempre causan importantes pérdidas económicas para la ganadería. En cuanto a los coronavirus humanos, afectan mucho al sistema respiratorio y entérico. Normalmente, los cuatro coronavirus humanos que se conocían producían infecciones resporatorias relativamente suaves, como el resfriado común del invierno; sin embargo, en personas adultas causaban bronquitis más graves. Sin embargo, en el año 2002 apareció el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo y Grave), que originó una enorme alarma, porque dio lugar a una epidemia que infectó a más de 8.000 personas y mató a 800. Y ahora, muy recientemente, en el año 2012, en la Península Arábiga ha emergido el coronavirus MERS-CoV (Síndrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio), que ya lleva infectadas unas 700 personas que han requerido hospitalización -aunque hay muchas más-, de las cuales han muerto en torno a 200. Es una epidemia que se ha extendido por 16 países, incluyendo varios europeos y EEUU.

¿Qué consecuencias tienen estos virus?

Ambos son respiratorios y producen una elevada tasa de mortalidad, que en el virus del SARS es del 10% en personas jóvenes, pero en personas mayores de 55 años puede superar el 65%. El virus MERS tiene poca repercusión en la población general, y produce un resfriado suave, pero en las personas con otros síntomas clínicos, como alguna inmunodeficiencia, problemas renales o diabetes, puede causar la muerte con relativa facilidad. El problema es que este virus se está extendiendo porque afecta a personas con muy pocos síntomas, se difunde entre la población, y cuando llega a alguien que tiene algún problema de salud asociado le puede causar la muerte.

¿Se ha descubierto algún caso en España?

En España de momento no se ha detectado el virus MERS, pero sí en 16 países, como he comentado, entre ellos, Reino Unido, Alemania, Italia, Francia… Y en Estados Unidos recientemente se han diagnosticado dos casos, siempre de personas que han estado en la Península Arábiga, y que cuando ha regresado a su país no sólo se han diagnosticado como positivos, sino que, además, han trasferido la infección a otras personas. De hecho, para que este tipo de epidemias sean peligrosas, es muy importante que el virus se transmita eficientemente de humano a humano. Lo que se ha demostrado, tanto con el virus del SARS como con el del MERS, es que existe esa transmisión entre humanos.

¿El Sídrome Respiratorio por Coronavirus de Oriente Medio también tiene su origen en un patógeno animal?

Todos los coronavirus proceden de virus de los murciélagos. El del SARS se transmitió a los humanos a través de las civetas y el MERS, a través de los camellos, con toda probabilidad. Los camellos de varios continentes son positivos para este virus; por tanto, cuando uno hace turismo y tiene contacto con estos camellos lo que tiene que hacer luego es lavarse cuidadosamente.

Entonces, en este campo, la relación entre los virus animales y humanos es estrecha…

Normalmente, todos estos virus son zoonóticos, es decir, se transmiten de los animales al hombre. A veces pasan del animal al hombre y se quedan ahí. Lo peligroso es cuando se transmiten de humano a humano, y cuanto más eficientemente lo hacen, más peligrosos son.

Aparte de estos dos virus, ¿existe actualmente alguna otra amenaza para la población?

Para la población humana no, aparte de esos dos. Pero acaba de emerger de nuevo un virus que se llama PEDV (Virus de la Diarrea Epidémica Porcina, por sus siglas en inglés), que ya lo conocíamos, pero que ha emergido de una forma muy virulenta en China y ha llegado a Estados Unidos. En los estados altamente productores de cerdo está causando estragos y gravísimas pérdidas económicas. Además, ha aparecido otro virus, también del ganado porcino, que no se conocía antes, y que también produce infecciones en cerdo, causando importantes pérdidas económicas, aunque este segundo virus todavía no se ha diseminado mucho, como el PEDV, que ya ha sido una catástrofe en Estados Unidos.

¿Estamos preparados para asumir este tipo de amenazas?

Yo creo que ahora sí. La tecnología la tenemos. En este congreso están casi 200 de los mejores especialistas del mundo, que hacen estudios para entender cómo se replican estos virus; todo eso se aplica en el diseño de vacunas y en la obtención de antivirales para proteger a la población, tanto animal como humana. Por poner un ejemplo, nuestro laboratorio ha obtenido candidatos de vacunas para los dos coronavirus humanos, el SARS y el MERS, y uno de ellos lo hemos hecho en tres meses, un tiempo récord, utilizando Biología sintética y sistemas de ingeniería genética para reconstruir el virus por síntesis. Llevamos 39 años trabajando con estos virus, y tenemos muy alta tecnología que nos ha valido para obtener candidatos a vacunas y también antivirales para proteger a la población.

¿En qué punto de desarrollo se encuentran esos descubrimientos?

Esos candidatos de vacunas ya están disponibles, y lo que estamos haciendo ahora es introducir medidas adicionales de seguridad, para que los virus no sólo sean efectivos en protección, que lo son, sino que, además, sean absolutamente seguros para la población.

¿Podremos ver su aplicación clínica a corto o medio plazo?

Sí. Estamos en contacto con compañías para que realice el desarrollo final.

Indagando ya sobre una preocupación ciudadana… ¿La posibilidad de que se fabriquen virus potencialmente devastadores es un riesgo real o pertenece al mundo de la ciencia ficción?

Teóricamente, eso siempre es posible y, de hecho, siempre es más fácil fabricar un agente para la guerra biológica que una bomba atómica, porque se puede hacer un laboratorio relativamente pequeño, en silencio, mientras que para desarrollar una bomba atómica se necesitan muchas instalaciones, unos equipos muy grandes y todo el mundo se entera de lo que se está haciendo. Sin embargo, esto se puede hacer con unos cuantos expertos, que en España hay cientos, y que podrían hacer un virus patógeno virulento sin hacer ningún ruido. Las armas biológicas se consideran las armas de los terroristas de los países pobres, porque se pueden fabricar con relativamente pocos medios. Sin embargo, yo creo que no hay motivos para la preocupación. Todo esto se intenta controlar muy bien, y hay eficaces filtros y mecanismos de seguridad para ello.