En los últimos 30 años, la organización sin fines de lucro Friends of Trees plantó árboles a lo largo de las calles de Portland, Oregón.
Ahora, un nuevo estudio muestra que cada árbol plantado se asoció con reducciones significativas en la mortalidad cardiovascular y no accidental (del 20 % y el 6 %, respectivamente, para los árboles plantados en los 15 a 30 años anteriores). Los investigadores también estiman que los beneficios económicos anuales de plantar árboles superan con creces el costo de mantenerlos.
El estudio, codirigido por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), institución apoyada por la Obra Social ”la Caixa”, junto con el Servicio Forestal del USDA , se publica en Medio Ambiente Internacional .
Se está acumulando evidencia que apunta a una asociación entre la exposición a la naturaleza y una menor mortalidad. “Sin embargo, la mayoría de los estudios utilizan imágenes satelitales para estimar el índice de vegetación, que no distingue diferentes tipos de vegetación y no puede traducirse directamente en intervenciones tangibles”, dice Payam Dadvand , investigador de ISGlobal y autor principal del estudio.
Así, los autores aprovecharon un experimento natural que tuvo lugar en la ciudad de Portland : entre 1990 y 2019, Friends of Trees plantó 49.246 árboles en las calles (y mantuvo registros de dónde y cuándo se plantaron). Entonces, el equipo de investigación analizó la cantidad de árboles plantados en un área determinada (específicamente, una pista de censo, donde viven aproximadamente 4,000 personas) en los últimos 5, 10 o 15 años . Asociaron esta información con la mortalidad por causas cardiovasculares, respiratorias o no accidentales en esa misma área, utilizando datos de la Autoridad de Salud de Oregón.
Más árboles, menor mortalidad
Los resultados muestran que en los barrios en los que se habían plantado más,, las tasas de mortalidad (muertes por cada 100.000 habitantes) eran más bajas. Esta asociación negativa fue significativa para la mortalidad cardiovascular y no accidental (es decir, todas las causas excluyendo accidentes), particularmente para hombres y personas mayores de 65 años.
Además, la asociación se hizo más fuerte a medida que los árboles envejecían y crecían : la reducción en la tasa de mortalidad asociada con árboles plantados 11-15 años antes (30 %) fue el doble que la observada con árboles plantados en los 1-5 años anteriores (15 %). Esto significa que los árboles más viejos están asociados con mayores reducciones en la mortalidad, y que preservar los árboles maduros existentes puede ser particularmente importante para la salud pública.
Mejor cuanto más creces
Este estudio no proporciona una visión directa de cómo los árboles mejoran la salud. Sin embargo, el hallazgo de que los árboles grandes tienen un mayor impacto en la salud que los más pequeños es revelador, porque los árboles más grandes son mejores para absorber la contaminación del aire, moderar las temperaturas y reducir el ruido (tres factores relacionados con el aumento de la mortalidad).
“Observamos el efecto tanto en los vecindarios verdes como en los menos verdes, lo que sugiere que la plantación de árboles en las calles beneficia a ambos ”, dice Geoffrey H. Donovan , del Servicio Forestal del USDA y primer autor del estudio. El análisis tuvo en cuenta otros factores que pueden influir en la mortalidad, como los ingresos, la educación y la composición racial de los barrios.
Finalmente, según las estimaciones de los autores, los beneficios de la plantación de árboles superan con creces el costo: el costo anual de plantar y mantener un árbol urbano en cada una de las 140 áreas censales de Portland oscilaría entre 3000 y 13 000 USD, mientras que generaría alrededor de 14,2 millones de dólares anuales en vidas salvadas.
“Nuestros resultados brindan una base de evidencia importante para intervenciones tangibles (p. ej., plantar árboles) para aumentar la longevidad de los residentes urbanos”, concluye Dadvand.
Referencia.
Donovan, GH, Prestemon JP, Gatziolis D, Michael YL, Kaminski AR, Dadvand P. La asociación entre la plantación de árboles y la mortalidad: un experimento natural y un análisis de costo-beneficio . Medio Ambiente Internacional. 2022. doi.org/10.1016/j.envint.2022.107609
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