¿Podría el litio explicar, y tratar, el alzhéimer?

Ahora, un equipo de investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard puede haber encontrado una respuesta: la deficiencia de litio en el cerebro. El trabajo, publicado en Nature , demuestra por primera vez que el litio se produce de forma natural en el cerebro, lo protege de la neurodegeneración y mantiene la función normal de todos los tipos principales de neuronas. Los hallazgos, que se han desarrollado durante 10 años, se basan en una serie de experimentos con ratones y en análisis de tejido cerebral humano y muestras de sangre de individuos en diversas etapas de salud cognitiva.

Los científicos descubrieron que la pérdida de litio en el cerebro humano es uno de los primeros cambios que conducen al alzhéimer, mientras que en ratones, una disminución similar de litio aceleró la patología cerebral y el deterioro de la memoria. El equipo también descubrió que la reducción de los niveles de litio se debía a la unión a las placas amiloides y a una absorción deficiente en el cerebro. En una serie final de experimentos, el equipo descubrió que un nuevo compuesto de litio que evita la captura por las placas amiloides restablecía la memoria en ratones.

Los resultados unifican observaciones de décadas de duración en pacientes, proporcionando una nueva teoría de la enfermedad y una nueva estrategia para el diagnóstico temprano, la prevención y el tratamiento.

Personas con anomalías pero sin alzhéimer

La enfermedad de Alzheimer, que afecta a aproximadamente 400 millones de personas en todo el mundo, implica una serie de anomalías cerebrales, como acumulaciones de la proteína beta amiloide, ovillos neurofibrilares de la proteína tau y la pérdida de una proteína protectora llamada REST. Sin embargo, estas nunca explicaron la historia completa de la enfermedad. Por ejemplo, algunas personas con estas anomalías no muestran signos de deterioro cognitivo. Además, los tratamientos desarrollados recientemente que se dirigen a la beta amiloide no suelen revertir la pérdida de memoria y solo reducen modestamente la tasa de deterioro.

También está claro que los factores genéticos y ambientales afectan el riesgo de padecer alzhéimer, pero los científicos no han descubierto por qué algunas personas con los mismos factores de riesgo desarrollan la enfermedad mientras que otras no.

El litio, el eslabón perdido

El litio puede ser un eslabón perdido. «La idea de que la deficiencia de litio podría ser una causa de la enfermedad de Alzheimer es nueva y sugiere un enfoque terapéutico diferente», asegura el autor principal Bruce Yankner , profesor de genética y neurología en el Instituto Blavatnik en HMS, quien en la década de 1990 fue el primero en demostrar que la beta amiloide es tóxica.

«El estudio genera esperanzas de que algún día los investigadores puedan utilizar el litio para tratar la enfermedad en su totalidad en lugar de centrarse en una sola faceta, como la beta amiloide o la tau», afirma

Uno de los principales descubrimientos del estudio es que, a medida que la beta amiloide comienza a depositarse en las primeras etapas de la demencia, tanto en humanos como en ratones, se une al litio, reduciendo su función en el cerebro. Los niveles más bajos de litio afectan a todos los tipos principales de células cerebrales y, en ratones, provocan cambios que imitan la enfermedad de Alzheimer, incluyendo la pérdida de memoria.

Los autores identificaron una clase de compuestos de litio que pueden evadir la captura de la beta amiloide. El tratamiento de ratones con el compuesto más potente que evade la amiloide, llamado orotato de litio, revirtió la patología de la enfermedad de Alzheimer, previno el daño neuronal y restauró la memoria.

Ensayos en humanos

Aunque los hallazgos deben confirmarse en humanos mediante ensayos clínicos, sugieren que la medición de los niveles de litio podría ayudar a detectar el alzheéimer en etapas tempranas. Además, los hallazgos señalan la importancia de analizar compuestos de litio que evaden la amiloide para su tratamiento o prevención.

Ya se utilizan otros compuestos de litio para tratar el trastorno bipolar y el trastorno depresivo mayor, pero se administran en concentraciones mucho más altas que pueden ser tóxicas, especialmente en personas mayores. El equipo de Yankner descubrió que el orotato de litio es eficaz en una milésima parte de esa dosis, suficiente para imitar el nivel natural de litio en el cerebro. Los ratones tratados durante casi toda su vida adulta no mostraron evidencia de toxicidad.

“Hay que tener cuidado al extrapolar a partir de modelos de ratón, y nunca se sabe hasta que se prueba en un ensayo clínico controlado con humanos”, dijo Yankner. “Pero hasta ahora los resultados son muy alentadores”.

Fuente: Facultad de Medicina de Harvard