Científicos de la Escuela de Medicina de Harvard han descubierto las dos primeras vacunas contra el zika que ofrecen protección completa en animales, según un estudio publicado este martes en la revista Nature, lo que ha generado gran optimismo en la comunidad internacional al estar más cerca una fórmula eficaz para los humanos.
Los investigadores han demostrado que tanto una vacuna basada en ADN como otra elaborada a partir de una forma inactiva del virus son efectivas en roedores, a partir de una única dosis, contra una cepa del zika detectada en el noreste de Brasil, en el primer caso, y en Puerto Rico, en el segundo.
Estos investigadores dirigidos por Dan H. Barouch, del Beth Israel Deaconess Medical Center (BIDMC) y la Escuela de Medicina de Harvard, en Estados Unidos, así como del Instituto Ragon de MGH y el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) desarrollaron una de las vacunas zika. Llamada vacuna de ADN, contiene fragmentos genéticos de una cepa del virus que circuló recientemente en Brasil para obtener la respuesta inmune.
La segunda vacuna está hecha de un virus purificado e inactivado de zika que circuló recientemente en Puerto Rico. Fue desarrollado por Stephen J. Thomas, Kenneth H. Eckels, Nelson L. Michael y sus colegas en el Walter Reed Army Institute of Research, en Silver Spring, Maryland, Estados Unidos.
En una primera serie de experimentos con ratones, los científicos de BIDMC establecieron que la vacuna de ADN indujo anticuerpos específicos del virus. A continuación, los equipos inyectaron cualquiera de las dos vacunas experimentales en grupos adicionales de ratones. Cuatro semanas más tarde, los animales que habían recibido la vacuna de ADN fueron expuestos a la cepa brasileña del virus, que causa defectos de nacimiento en los roedores fetales análogos a los observados tras la infección fetal en los seres humanos. No se detectó replicación del virus en ninguno de los ratones vacunados.
Otros roedores que recibieron la vacuna de ADN fueron expuestos al virus ocho semanas más tarde y también estuvieron protegidos de la infección. La vacuna del virus inactivado protegió asimismo a los ratones de la infección por zika. Además, los niveles de anticuerpos específicos de zika detectados en los ratones parecían correlacionarse con protección contra la infección, como se detalla en el artículo publicado en ‘Nature’.
Optimismo
Los autores han señalado que las vacunas tanto de ADN como de virus inactivado se han desarrollado para prevenir la infección por los virus del Nilo occidental y del dengue y la encefalitis transmitida por garrapatas, todos ellos de la misma familia de virus que zika. “En conjunto, nuestros resultados proporcionan un optimismo sustancial de que el desarrollo de una vacuna segura y eficaz para los seres humanos por zika probablemente sea viable”, escriben.
“El nivel de protección fue chocante. Todos los animales del grupo de control mostraron altos niveles de replicación del virus tras ser inoculados, mientras que en los animales que habían sido vacunados no se detectó el virus”, expresó en una rueda de prensa telefónica recogida por la agencia EFE, Dan Barouch, autor principal del estudio.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró en febrero la epidemia de zika como una emergencia internacional, por lo que el desarrollo de una vacuna contra la enfermedad se ha convertido en una prioridad para la comunidad médica global.
Está ampliamente aceptado entre los científicos que la infección del virus del zika puede provocar diversos problemas neurológicos, incluidos casos de microcefalia en neonatos y del síndrome de Guillain-Barré, una disfunción que puede causar la paralización de los órganos.
“Debemos ser cautos sobre la extrapolación de estos resultados en ratones a los humanos”, alertó Barouch, que opinó que el hallazgo de dos vacunas efectivas en ratones “eleva el optimismo sobre el desarrollo de una vacuna segura y activa contra el zika”.
El científico apuntó que las dos vacunas puestas a prueba elevaron los niveles de anticuerpos hasta niveles similares a los necesarios para proteger al organismo de otros virus de la misma familia que el zika, los flavivirus, para los que ya existen fórmulas efectivas de inmunización.
Esas similitudes incrementan las posibilidades de que las nuevas vacunas sean efectivas en humanos, dijo Barouch, que añadió que los ensayos clínicos “deberían empezar lo más rápido posible”.
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