El asma, que ya es una enfermedad de gran impacto a nivel mundial, ha experimentado en las últimas décadas un incremento de prevalencia en los países industrializados que puede oscilar entre 8 y el 10% de la población. Según los expertos, este crecimiento se debe a una mejora de de las técnicas y criterios diagnósticos, pero también a la influencia de la contaminación ambiental.
En este sentido, los contaminantes pueden actuar agravando la enfermedad en pacientes con asma o ser la causa de la misma. Un reciente editorial publicado en la revista científica de referencia Archivos de Bronconeumología de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica (SEPAR) revisa los últimos estudios y novedades que vinculan asma y contaminación ambiental.
Este editorial está firmado por los doctores María Jesús Cruz, bióloga y responsable del Laboratorio de Investigación en Neumología del Institut de Recerca del Hospital Universitari Vall D’Hebron de Barcelona; Christian Romero-Mesones, médico asociado al Servicio de Neumología del Hospital Universitari Vall d’Hebron y Xavier Muñoz, neumólogo adjunto del Servicio de Neumología del Hospital Universitari Vall d’Hebron; todos miembros de SEPAR. Según este artículo, ya es bien conocido a nivel científico y existe consenso entre todos los profesionales de la salud que niveles elevados de partículas de diesel, ozono, anhídrido sulfuroso y oxido nitrosos (O3, SO2 y NO2) pueden precipitar la aparición de síntomas en pacientes asmáticos que desencadenen consultas, visitas a urgencias y hospitalizaciones.
También empieza a estar extendida y apoyada por numerosos estudios epidemiológicos la relación de causalidad entre asma y contaminación ambiental. Por ejemplo, el editorial destaca el estudio de Chanel et al. publicado en 2016 que muestra que vivir cerca de carreteras con mucho tráfico podría causar el 15-30% de los nuevos casos de asma en niños.
Numerosos riesgos
Las nuevas investigaciones dan un paso más: no solo buscan la causalidad sino que se encaminan a tratar de conocer los mecanismos exactos mediante los cuales la contaminación ambiental puede agravar o causar asma. En individuos con asma la exposición a altas concentraciones de contaminantes produce cambios en la función pulmonar alterando e incrementado la respuesta inflamatoria e irritativas.
En individuos sin asma previa se ha evidenciado que los agentes contaminantes pueden actuar de tres formas que incrementan el riesgo de producir respuestas asmáticas: provocando cambios genéticos, cambios epigénicos o alterando determinados mecanismos inmunológicos.
Las consecuencias del incremento de pacientes con asma o de crisis asmáticas se traducen en un elevado coste socioeconómico en términos de absentismo laboral y escolar así como de recursos sanitarios (consultas, urgencias y hospitalizaciones) y muertes. Por ello, los expertos en enfermedades respiratorias de la Sociedad Española de Neumología y Cirugía Torácica consideran importante concienciar a las autoridades de los graves efectos para la salud que la contaminación tiene y la importancia de tomar medidas que frenen la contaminación del aire.
En España el asma afecta a tres millones de personas y las crisis asmáticas provocan el 2% de los ingresos en hospitales. De hecho, en España el asma es la cuarta causa de absentismo laboral y la primera de ausencia escolar. En 2015, el asma causó el 1,1 % de años perdidos debido a enfermedad, discapacidad o muerte prematura (AVAD).
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