Meningitis: síntomas, signos y cómo prevenirla

La meningitis es una enfermedad devastadora, aunque fácil de prevenir en el mundo occidental. Sus secuelas pueden llegar a ser letales, en especial si dicha meningitis es bacteriana; Sacyl nos recuerda los signos y síntomas de esta enfermedad y sus vías de contagio y prevención.

¿Qué es la meningitis?

La meningitis es una enfermedad infecciosa de suma gravedad, que afecta a la médula espinal y las membranas del cerebro causando graves lesiones, discapacidad y, en algunos casos, hasta la muerte. Se produce cuando la aparición de un virus o bacteria en el organismo causa una inflamación severa en las meninges.

Este padecimiento puede ser causado por otros agentes, como los hongos o la aparición de lesiones tumorales o el cáncer. Si no se controla a tiempo, puede producir daño cerebral e incluso la muerte.

Vías de contagio

Lo más común es que la meningitis aparezca en las primeras etapas del desarrollo infantil, sobre todo cuando los niños no son vacunados en el periodo estipulado de los primeros seis años de vida.

Sin embargo, la enfermedad puede ser trasmitida a cualquier edad por algunos agentes contagiosos. En los niños, las vías de contagio son la mucosa bucal o la respiración. En adultos y jóvenes, mediante la tos, un beso o ingerir alimentos y/o bebidas que previamente haya tocado una persona infectada.

Signos y síntomas de meningitis

Las manifestaciones clínicas de los pacientes con meningitis varían en función de:

• La causa de la misma.
• La evolución de la enfermedad (aguda, subaguda o crónica).
• La afectación encefálica (meningoencefalitis).
• Las complicaciones sistémicas como la septicemia.

Los síntomas habituales de la meningitis son: rigidez de nuca, fiebre, confusión o alteración del estado mental, cefaleas, náuseas y vómitos.

Otros síntomas menos frecuentes son: convulsiones, coma y deficiencias neurológicas (por ejemplo, pérdida de audición o visión, deterioro cognitivo o debilidad de las extremidades).

Meningitis vírica y bacteriana

Los tipos de meningitis causados por virus o bacterias pueden cursar con síntomas similares. Los síntomas pueden ser más intensos en unos tipos de meningitis que en otros y requerir un tratamiento distinto.

Las bacterias causantes de meningitis pueden provocar otros síntomas si infectan la sangre del torrente circulatorio, que pueden desembocar rápidamente en septicemia:

• Frío en manos y pies.
• Dolor muscular y articular.
• Respiración más rápida de lo habitual.
• Diarrea.
• Erupciones de la piel de color rojo o púrpura oscuro.

A veces, los lactantes presentan síntomas distintos de los adultos:

• Descenso de la actividad y dificultades para despertarse.
• Irritabilidad y dificultad para calmarse.
• Alimentación deficiente.
• Rigidez o laxitud corporal.
• Un punto blando abultado en la parte superior de la cabeza (fontanela).

Métodos de prevención

La vacunación es, sin duda, el más eficaz, en especial para la meningitis bacteriana (protege frente a meningococos, neumococos y Haemophilus influenzae de tipo B). Pero cuando hay un contagio cercano también hay antibióticos para evitar la transmisión.

1. Vacunación

Hace muchos años que existen vacunas autorizadas contra las meningitis meningocócica, neumocócica y por Haemophilus influenzae. Estas bacterias tienen varias cepas distintas (conocidas como serotipos o serogrupos) y las vacunas están diseñadas para proteger contra las cepas más dañinas. No existen vacunas universales.

En el cinturón africano de la meningitis, el meningococo del serogrupo A representaba del 80 al 85% de las epidemias de meningitis antes de la introducción de una vacuna conjugada contra el meningococo A en campañas preventivas masivas (desde 2010) y en los programas de vacunación sistemática (desde 2016). Es fundamental continuar incluyendo esta vacunación en los programas sistemáticos de inmunización y mantener una cobertura elevada para evitar nuevas epidemias.

2. Antibióticos para la prevención

La administración de antibióticos a los contactos cercanos de las personas con enfermedad meningocócica, cuando se hace con prontitud, reduce el riesgo de transmisión. Fuera del cinturón africano de la meningitis, se recomienda la quimioprofilaxis para los contactos cercanos dentro del hogar. Dentro de dicho cinturón, es recomendable para los contactos cercanos cuando no se ha declarado una epidemia. El ciprofloxacino es el antibiótico preferencial, y la ceftriaxona es una alternativa.

En muchos países se recomienda localizar a las madres cuyos bebés corren riesgo de contraer una infección por el estreptococo del grupo B. A las madres en situación de riesgo se les ofrece administrarles penicilina intravenosa durante el trabajo de parto para evitar que sus bebés presenten esta infección.

3. Profilaxis

En el caso de qque hayamos convivido con una persona contagiada, se recomienda:

• Hablar con su médico o enfermero sobre la toma de antibióticos (si la causa es bacteriana).
• Lavarse las manos con frecuencia, sobre todo antes de comer.
• Evitar el contacto íntimo y no compartir vasos, utensilios o cepillos de dientes.