Investigadores de la Universidad de Oxford han presentado esta semana una innovadora herramienta que podría revolucionar la detección precoz del cáncer de esófago, el largo conducto que transporta los alimentos desde la garganta hasta el estómago.
El cáncer de esófago es el octavo cáncer más frecuente en el mundo. A partir de amplias bases de datos de pacientes y técnicas computacionales de vanguardia, el equipo ha desarrollado un algoritmo de predicción llamado CanPredict (esofágico) que identifica a las personas con alto riesgo de padecer esta enfermedad y podría salvar innumerables vidas gracias al cribado selectivo y la intervención precoz.
Publicado en la revista The Lancet Regional Health – Europe, el estudio, realizado por investigadores pertenecientes a las universidades de Oxford, Cambridge y Nottingham, ha permitido desarrollar esta nueva herramienta para predecir el riesgo de padecer cáncer de esófago a 10 años. Aunque existen métodos para detectar la enfermedad, como la endoscopia, suelen reservarse a los pacientes sintomáticos o de alto riesgo.
Por eso, la profesora Julia Hippisley-Cox, médico de familia e investigadora principal del Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de la Universidad de Oxford, ha subrayado el impacto potencial de la herramienta CanPredict: «Sin un programa de detección generalizado actualmente, sigue siendo primordial desarrollar una nueva estrategia que permita una detección más precoz. CanPredict ofrece un enfoque a medida, centrándose en quienes más la necesiten e identificando a los pacientes con riesgo de cáncer de esófago. Esto tiene el potencial de realizar diagnósticos más tempranos, cuando es probable que haya más opciones de tratamiento».
Para ponerlo en perspectiva, el equipo científico explica que si se utiliza CanPredict para vigilar solo al 20% de las personas de alto riesgo, sería posible detectar más de 3 de cada 4 casos (76%) de los diagnósticos de cáncer de esófago previstos para la próxima década.
La importancia del diagnóstico precoz del cáncer de esófago
El cáncer de esófago, un importante problema sanitario en todo el mundo, suele pasar desapercibido hasta sus fases avanzadas, por lo que su detección precoz es crucial. Este nuevo algoritmo puede revolucionar la forma en que los médicos de atención primaria —y los sistemas sanitarios en general— abordan la enfermedad. Por ejemplo, podría utilizarse varias veces al año en una consulta de medicina general para identificar a los pacientes de alto riesgo sin necesidad de que acudan a consulta.
El equipo diseñó la nueva herramienta analizando los historiales médicos anonimizados de más de 12 millones de pacientes de consultas de medicina general que contribuyen a la base de datos QResearch en toda Inglaterra, e identificaron más de 16.000 casos de cáncer de esófago. Los investigadores incorporaron al algoritmo CanPredict factores clave como la edad, los hábitos de vida, los antecedentes médicos y el uso de medicamentos.
Una vez desarrollado, CanPredict se probó en un conjunto independiente de consultas de QResearch (más de 4 millones de pacientes) y en la base de datos Clinical Practice Research Database (más de 2,5 millones de pacientes). En las pruebas, CanPredict predijo con precisión el riesgo de cáncer de esófago de una persona en la próxima década, superando a los modelos existentes para estimar el riesgo.
Un algoritmo que integra los factores de riesgo asociados al cáncer de esófago
Winnie Mei, coautora del trabajo e investigadora de Estadística Médica y Epidemiología en el Departamento Nuffield de Ciencias de la Salud de Atención Primaria de la Universidad de Oxford, ha declarado: «Nuestro estudio colma una laguna importante en la atención primaria. Al identificar antes a los pacientes de alto riesgo, podemos ofrecerles intervenciones que pueden salvarles la vida. Esta herramienta es un testimonio del poder de combinar la tecnología con la investigación médica».
El estudio también puso de relieve la importancia de factores como la edad, el índice de masa corporal, el tabaquismo, el consumo de alcohol y las enfermedades previas para determinar el riesgo de padecer cáncer de esófago. La capacidad del algoritmo para integrar estos factores ofrece a los pacientes una evaluación del riesgo exhaustiva y personalizada, y puede ayudar al sistema sanitario a optimizar el uso de sus recursos, centrándose en las personas que tienen más probabilidades de beneficiarse del cribado.
«Aunque nuestros resultados son prometedores, es esencial abordarlos con un optimismo prudente. Nuestros próximos pasos para hacer realidad el potencial de CanPredict consisten en evaluar la rentabilidad de esta herramienta y estudiar su integración en los sistemas informáticos clínicos nacionales», ha declarado la profesora Rebecca Fitzgerald, coautora y catedrática de Prevención del Cáncer de la Universidad de Cambridge.
Por su parte, la profesora Julia Hippisley-Cox ha expresado el agradecimiento del equipo «a los muchos miles de médicos de familia que comparten datos anónimos con QResearch, sin los cuales esta investigación no sería posible».
Referencia científica:
Julia Hippisley-Cox, Winnie Mei, Rebecca Fitzgerald, Carol Coupland. ‘Development and validation of a novel risk prediction algorithm to estimate 10-year risk of oesophageal cancer in primary care: prospective cohort study and evaluation of performance against two other risk prediction models‘. The Lancet Regional Health – Europe, Volume 32, 2023
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