Nueva diana terapéutica contra la leucemia mieloide crónica

De izda. a dcha., Beatriz Sánchez, Consuelo del Cañizo, Carmen Guerrero y Ángel Hernández / Dicyt

“Hemos visto que cuando inhibimos este tipo de proteínas las células de la leucemia mieloide crónica dejan de proliferar y se mueren, tanto en modelos in vitro como en modelos animales, por lo tanto, es un estudio preclínico”, ha explicado hoy en rueda de prensa Ángel Hernández, científico del grupo de investigación ROS en Hematopoyesis, denominado así porque estudia el papel de las especies reactivas del oxígeno (conocidas como radicales libres del oxígeno) en la hematopoyesis, el proceso de formación de las células sanguíneas.

Los resultados de este trabajo, que se ha prolongado durante más de cuatro años, acaban de ser publicados en la revista científica Clinical Cancer Research, y vienen a confirmar que las NADPH oxidasas tienen un papel importante en el cáncer, ya que, al mismo tiempo que este equipo del Hospital Universitario de Salamanca realizaba esta investigación en leucemia, otros grupos han ido publicando resultados similares en tumores sólidos. “Estas enzimas son un buen actor secundario en los tumores, y nuestro trabajo pone de manifiesto que si eliminamos el actor principal y el actor secundario, la película se va a pique”, comenta el investigador en declaraciones recogidas por la agencia Dicyt.

Por eso, los científicos consideran que el dato más importante del estudio es que cuando se combina la terapia actual con la inhibición de esta familia de proteínas, los efectos son mucho más fuertes. Además, las células normales no se verían demasiado afectadas por esa acción combinada, ya que no expresan la oncoproteína que origina la enfermedad. Es decir, que el resultado de esta combinación de fármacos sería un tratamiento muy específico contra las células tumorales.

Esta familia de proteínas tiene una función fisiológica en las células normales: están especializadas en la producción de radicales libres del oxígeno, pero en las células tumorales su actividad se ve incrementada. De hecho, este mismo grupo de investigación ha comprobado que estas proteínas también desempeñan una función en otro tipo de leucemia, la mieloide aguda.

Paradigma de las enfermedades con una diana molecular definida

“La leucemia mieloide crónica es el paradigma de las enfermedades que se han empezado a tratar con una diana molecular definida; tiene una proteína oncogénica a la que se dirigen los inhibidores de la tirosina quinasa, que son muy eficaces para controlar la enfermedad”, afirma la investigadora Consuelo del Cañizo, jefa de Hematología del hospital salmantino. Sin embargo, aunque estos inhibidores “cronifican la enfermedad, no acaban de curarla, sino que queda dormida, de modo que cuando se retira el tratamiento, vuelve a aparecer”, explica. Por eso, en la actualidad los investigadores buscan tratamientos complementarios que puedan actuar de una forma sinérgica con los inhibidores de la tirosina quinasa, y en esta meta el hallazgo del IBSAL constituye un paso importante para alcanzar el gran objetivo: curar la enfermedad y retirar el tratamiento.

De izda. a dcha., Beatriz Sánchez, Consuelo del Cañizo, Carmen Guerrero y Ángel Hernández / Dicyt

Sin embargo, “hasta ese momento queda mucho camino”, señala Del Cañizo, porque, a pesar de los buenos resultados en cultivos de células y en animales, hay que desarrollar inhibidores específicos de estas enzimas que sean utilizables en humanos. En ese sentido, recuerda que “el desarrollo de fármacos es muy difícil para un grupo de investigación, y lo normal sería que alguna empresa se interesase y, en contacto con nosotros, trate de conseguir moléculas eficaces y seguras”.

Este tipo de leucemia genera un caso por cada 100.000 habitantes al año, una prevalencia que se ha incrementado “porque estamos consiguiendo cronificar una enfermedad que antes tenía una supervivencia de tres o cuatro años y ahora supera los diez, por lo que acumulamos más pacientes en las consultas”.

Una línea de trabajo que peligra por la falta de financiación

A pesar de su éxito, este equipo de investigación se quedará sin financiación el próximo diciemre, de manera que no sólo corre peligro el futuro de esta línea de investigación, sino el del propio equipo, formado por entre cinco y siete personas -en función de los estudiantes que incorporan- y que hasta ahora ha podido desarrollar este trabajo gracias a la financiación del Ministerio de Economía y Competitividad y la Junta de Castilla y León.

Según han explicado los investigadores, la crisis la están sufriendo especialmente los llamados equipos de investigación emergentes, aún no consolidados, especialmente sus científicos más jóvenes, en este caso, Beatriz Sánchez Sánchez, primera firmante del artículo y en cuya tesis doctoral se basa en este estudio.