Un equipo de CIC bio GUNE dirigido por Arkaitz Carracedo, PhD en Biología, profesor de investigación Ikerbasque, profesor asociado en la Universidad del País Vasco e investigador de la Red Española de Investigación del Cáncer (CIBERONC), ha demostrado que una combinación específica de alteraciones genéticas da lugar a al cáncer de próstata metastásico letal en modelos experimentales de ratón.
El cáncer de próstata se encuentra entre los tumores más comunes en todo el mundo. A pesar de su buen pronóstico, hay un grupo de pacientes que no responden al tratamiento y pueden desarrollar cáncer metastásico y sucumbir a la enfermedad. Comprender los factores involucrados en el desarrollo de esta variante agresiva es fundamental para su predicción y tratamiento. Con este fin, se necesitan con urgencia modelos experimentales que aceleren la comprensión de los procesos biológicos subyacentes a la enfermedad.
El modelo de ratón generado en CIC bio GUNE es un importante paso adelante en la comprensión de la metástasis del cáncer de próstata. En palabras del Dr. Carracedo, “desarrollar modelos experimentales es un paso esencial en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer, ya que nos permite estudiar la enfermedad en detalle a lo largo de su desarrollo”. La investigación se publica en el Journal of Experimental Medicine, una prestigiosa revista en el campo de la biomedicina.
El cáncer emerge tras la acumulación de errores en nuestras células. Estos errores, o mutaciones, alteran la función de los genes, que son las unidades funcionales en nuestras células para realizar sus tareas en el cuerpo. Gracias a la secuenciación del ADN, tenemos una mejor idea de qué genes funcionan mal en cada tipo de cáncer.
El Dr. Carracedo explica que “estudios como el de la Enciclopedia del Cáncer proporcionan la materia prima para comprender qué mutaciones conducen al desarrollo del cáncer, pero luego debemos comprender cuál es el impacto específico de cada uno de estos errores en el desarrollo de la enfermedad. Solo podemos hacer este trabajo generando modelos experimentales”.
Como añade el Dr. Carracedo, este descubrimiento se produjo “como resultado de una observación inesperada”. En un proyecto de investigación dirigido por la Dra. Patricia Zuñiga e Ivana Hermanova, el grupo estaba estudiando las consecuencias de eliminar el gen LKB1 en las células de la próstata, que actúa como una alarma cuando las células tienen poca energía.
Propusieron que la ausencia de este gen en un ratón que desarrolla cáncer podría conducir a una crisis energética en el tumor y, por lo tanto, servir como estrategia de tratamiento. Sin embargo, el ratón sin LKB1 en su próstata desarrolló una enfermedad altamente metastásica y letal. “Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que estábamos modelando la forma más agresiva de cáncer de próstata en el ratón, y nos propusimos entender cómo funciona este sistema”, revela Carracedo.
Su proyecto de investigación se complementó con análisis informáticos utilizando una cohorte de más de 1,000 muestras de cáncer de próstata humano. Los investigadores también trabajaron con prestigiosos oncólogos en este campo y estudiaron el fenómeno utilizando técnicas de biología molecular y celular.
Variante de la enfermedad en un pequeño grupo de pacientes
El Dr. Carracedo resume su descubrimiento: “Tardamos 8 años en entender lo que estaba sucediendo en este modelo de cáncer. Nos dimos cuenta de que nuestro modelo representa una variante de la enfermedad que se diagnostica en un pequeño porcentaje de pacientes. Además, pudimos identificar las particularidades de cómo funciona LKB1 en el cáncer de próstata, y nos sorprendió descubrir que esta es una enzima altamente efectiva, capaz de suprimir el desarrollo de metástasis utilizando solo el 10% de su actividad. En otras palabras, se requiere la eliminación completa de LKB1 para liberar la capacidad metastásica del cáncer de próstata. Esto representa una lección importante para la comunidad de investigación del cáncer, y sugiere que si reactivamos la función de LKB1 incluso parcialmente con medicamentos, podríamos ejercer una fuerte actividad antimetastásica”.
Este estudio pone de manifiesto la importancia de descifrar las características moleculares de todos los tipos de cáncer para avanzar hacia la medicina personalizada. La medicina personalizada o de precisión está incluida en la estrategia europea de especialización inteligente, o RIS3, y es una de las áreas de acción clave del Departamento de Salud del Gobierno Vasco, cuyos fondos han contribuido al desarrollo de este estudio.
Apoyos
Este estudio es la culminación de un largo camino de investigación, que ha sido apoyado por fondos de la Comunidad Europea, el Ministerio de Ciencia y la Asociación Española contra el Cáncer (AECC). En su etapa posterior, el estudio también recibió el apoyo de Mondravember y grupos sociales como MovemBergara, de las ciudades de Mondragón y Bergara, respectivamente.
El equipo de CIC bio GUNE ha trabajado en estrecha colaboración con José Ignacio López y Verónica Torrano, del Servicio de Patología del Hospital Cruces y la Universidad del País Vasco, respectivamente. Otras organizaciones también han participado en este estudio, incluido el Instituto de Investigación en Biomedicina y el Instituto de Investigación Biomédica Bellvitge de Barcelona, la Universidad Autónoma de Barcelona y el Instituto de Investigación del Cáncer en Londres. En resumen, y como concluye el Dr. Carracedo, “para nosotros, este estudio ejemplifica el trabajo colaborativo de la investigación básica y clínica, integrando el uso de tecnologías de vanguardia como la bioinformática y la ingeniería genética”.
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