Más de 100 genes relacionados con el riesgo de esquizofrenia parecen causar la enfermedad por su función en la placenta y no en el cerebro en desarrollo, según un nuevo estudio dirigido por el Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral.
En general, los científicos habían dado por sentado durante más de un siglo que los genes del riesgo de esquizofrenia tenían que ver principalmente, si no en exclusiva, con el cerebro. Pero la última investigación, que acaba de publicarse en Nature Communications, ha descubierto que la placenta desempeña un papel mucho más importante en el desarrollo de la enfermedad de lo que se sabía hasta ahora.
“El secreto de la genética de la esquizofrenia ha estado oculto a plena vista: la placenta, el órgano fundamental para el desarrollo prenatal, pone en marcha la trayectoria evolutiva del riesgo”, afirma el doctor Daniel Weinberger, autor principal del trabajo y director y consejero delegado del Instituto Lieber para el Desarrollo Cerebral, en el campus médico Johns Hopkins de Baltimore. “La opinión comúnmente compartida sobre las causas de la esquizofrenia es que los factores de riesgo genéticos y ambientales desempeñan un papel directo y sólo en el cerebro, pero estos últimos resultados muestran que la salud de la placenta también es fundamental.”
En la placenta, además de a la esquizofrenia, se han hallado genes asociados a otras enfermedades
Los investigadores descubrieron que los genes de la esquizofrenia influyen en una función crítica de la placenta para detectar nutrientes en el torrente sanguíneo de la madre, incluido el oxígeno, e intercambiar dichos nutrientes en función de lo que encuentra. Los genes de riesgo de esquizofrenia se expresan en menor medida en las células de la placenta que forman el núcleo de este intercambio materno-fetal de nutrientes denominados trofoblastos, lo que afecta negativamente a la función de la placenta de nutrir al feto en desarrollo.
El documento también identifica varios genes de la placenta que son factores causales de diabetes, trastorno bipolar, depresión, autismo y trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Sin embargo, los científicos hallaron muchas más asociaciones genéticas con genes de la esquizofrenia que con cualquiera de estos otros trastornos.
Los investigadores también descubrieron que los genes de riesgo de la esquizofrenia que se encuentran en la placenta pueden tener un efecto relativamente mayor sobre la heredabilidad, la probabilidad de que la enfermedad se herede de los antepasados, que los genes de riesgo que se encuentran en el cerebro.
Diferencia por sexos
“Dirigirse a la biología de la placenta es un nuevo enfoque potencial crucial para la prevención, que es el santo grial de la salud pública”, dice el doctor Gianluca Ursini, autor principal del artículo e investigador del Instituto Lieber. “Los científicos podrían detectar cambios en los genes de riesgo de la placenta décadas antes de la posible aparición de un trastorno, posiblemente incluso en el torrente sanguíneo de la madre durante el embarazo. Si los médicos supieran qué niños corren más riesgo de sufrir trastornos del desarrollo, podrían aplicar intervenciones tempranas para mantenerlos sanos.”
Los científicos también hallaron interesantes diferencias basadas en el sexo en los genes de riesgo de la placenta. Diferentes genes se asociaron con el riesgo de esquizofrenia en función de si la placenta procedía de un hijo varón o mujer. En los embarazos con hijos varones, los procesos inflamatorios de la placenta parecen desempeñar un papel central. Investigaciones anteriores han demostrado que los varones son más vulnerables que las mujeres al estrés prenatal. En general, trastornos del desarrollo como la esquizofrenia se dan con más frecuencia en varones y niños.
Posible relación entre covid y riesgo de esquizofrenia
Los investigadores también descubrieron resultados preocupantes sobre los embarazos en los que se había padecido. Los científicos estudiaron una pequeña muestra de placentas de madres con covid durante el embarazo y descubrieron que los genes de la esquizofrenia de riesgo placentario se activaban drásticamente en estas placentas. El hallazgo indica que la infección por covid durante el embarazo puede ser un factor de riesgo de esquizofrenia debido a cómo la infección afecta a la placenta. Los científicos del Instituto Lieber están persiguiendo esta posibilidad con la investigación financiada por el NIH que examina las placentas infectadas por covid para aprender más.
Los investigadores del Instituto Lieber esperan que su estudio en curso de los genes de la placenta conduzca algún día a nuevos tratamientos y herramientas de diagnóstico, lo que podría revolucionar el campo de la medicina prenatal.
“En la era moderna de la medicina molecular y genética, el tratamiento estándar de los embarazos complicados sigue siendo principalmente el reposo en cama”, afirma el Dr. Weinberger. “Estos nuevos conocimientos moleculares sobre el modo en que los genes relacionados con trastornos cerebrales y de otros órganos actúan en la placenta ofrecen nuevas oportunidades para mejorar la salud prenatal y prevenir complicaciones en etapas posteriores de la vida.”
Artículo de referencia: https://www.nature.com/articles/s41467-023-38140-1
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