La crisis climática está aumentando la frecuencia y la intensidad de las inundaciones, las sequías y las olas de calor, y se espera que África se encuentre entre las regiones del mundo más afectadas. Sin embargo, los sistemas y tecnologías en todo el continente que monitorean y pronostican los eventos climáticos y los cambios en los niveles del agua “faltan, están obsoletos o funcionan mal”, lo que deja a las poblaciones africanas aún más expuestas al cambio climático.
Según un equipo de expertos en riesgos y climatólogos del Reino Unido y África dirigido por la Universidad de Cambridge, sin mejoras importantes y rápidas a la “infraestructura hidrometeorológica”, el daño y el número de muertes causados por los desastres relacionados con el clima en África se hinchará.
En Nature, los autores señalan las últimas investigaciones que muestran que, en las últimas dos décadas, el número promedio de muertes causadas por una inundación en África es cuatro veces mayor que el promedio europeo y norteamericano.
Al investigar esta disparidad, el equipo analizó los datos de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y descubrió que todo el continente africano tiene solo el 6% de la cantidad de estaciones de radar que el total combinado de Estados Unidos y Europa, a pesar de tener un tamaño de población comparable y un tercio más tierra.
La urgencia de detectar posibles desastres provocados por el clima en África
Las estaciones de radar detectan las fluctuaciones meteorológicas y las precipitaciones, así como las tendencias climáticas a largo plazo, y son vitales para la advertencia de inundaciones inminentes y otros eventos meteorológicos. El continente africano tiene solo 37 estaciones de este tipo.
Además, los datos de la OMM muestran que más del 50% de las estaciones de radar que operan actualmente en África no pueden producir datos lo suficientemente precisos para predecir los patrones climáticos para los próximos días o incluso horas.
El equipo de investigación hace una llamada a la comunidad internacional para impulsar la financiación de sistemas que mitiguen los riesgos para la vida de los desastres climáticos. En la actualidad, solo 0,47 de cada 100 dólares gastados en ayuda mundial para el desarrollo se destinan a la reducción del riesgo de desastres de cualquier tipo.
“Las grandes brechas en los sistemas de reducción de desastres de África corren el riesgo de hacer que otras inversiones de ayuda sean redundantes”, dijo el doctor Asaf Tzachor, coautor principal y afiliado de investigación del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de Cambridge. “Por ejemplo, no tiene mucho sentido invertir en granjas de pequeños agricultores si las inundaciones van a arrastrar semillas, agroquímicos y maquinaria”.
Enormes diferencias en términos de pérdidas humanas
“Necesitamos ofrecer a todos los africanos la oportunidad de reducir su exposición a los riesgos climáticos reparando este flagrante punto ciego hidrometeorológico antes de que se pierdan más vidas por los efectos del calentamiento global”, añade.
Para ilustrar su punto, el equipo compara dos tormentas recientes de categoría 4: el ciclón tropical Idai azotó el sureste de África en 2019 y el huracán Ida barrió el este de Estados Unidos en 2021. Ambos tenían velocidades de viento de más de 200 km/hora.
Las poblaciones de Estados Unidos recibieron alertas de evacuación antes de que Ida tocara tierra, pero las capacidades limitadas de los sistemas hidrometeorológicos implicaron que Idai pillara por sorpresa a las naciones africanas. El número de muertos en los Estados Unidos fue inferior a cien, mientras que más de mil africanos perdieron la vida.
“Los sistemas hidrometálicos multicapa, que incluyen el monitoreo del clima, el pronóstico y la alerta temprana, se dan por sentados en el Norte Global, y lo han sido durante décadas”, dijo la coautora principal, la doctora Catherine Richards. “Mientras tanto, la capa más fundamental de la que dependen los demás a menudo falta, está obsoleta o funciona mal en África más que en cualquier otra región del mundo”.
Recomendaciones para que en África se reduzcan las muertes a causa del clima
“Los sistemas hidrometeorológicos bien financiados deben convertirse en una prioridad para ayudar a las poblaciones en riesgo a mitigar y adaptarse a los peligros relacionados con el clima a medida que se afianzan los efectos del cambio climático”, dijo Richards.
El equipo esboza una serie de recomendaciones para tapar la brecha de advertencia climática de África.
En primer lugar, identificar las áreas de mayor riesgo. “Los tipos de amenazas climáticas varían enormemente en todo el continente, desde los ciclones en Madagascar hasta las sequías prolongadas del este de África”, dijo Tzachor.
“La necesidad de más estaciones meteorológicas en África es innegable, pero esto debe ir de la mano con un mejor monitoreo satelital e importantes iniciativas de capacitación para aumentar la cantidad de meteorólogos africanos calificados”.
Se deben adoptar las últimas técnicas computacionales, dicen los autores, incluidos los enfoques automatizados de IA que combinan datos meteorológicos con la actividad de las redes sociales para predecir la dinámica del desastre.
Los sistemas de alerta temprana deben expandirse y proporcionar instrucciones claras para evacuar en los dialectos locales. “Más del 80 % de los africanos tienen acceso a una red móvil, por lo que los mensajes de texto podrían ser una forma poderosa de enviar advertencias específicas”, explica Richards.
Finalmente, una gran inversión será vital y pagará dividendos. “El Banco Mundial ha estimado un precio de 1.500 millones de dólares para los sistemas hidrometálicos en todo el continente, pero ahorraría a los países africanos 13.000 millones de dólares en pérdidas de activos y 22.000 en pérdidas de medios de subsistencia al año”, dijo Tzachor. Es decir, habría un retorno de la inversión de casi nueve a uno.
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