Un ecógrafo de alta resolución ha demostrado una gran precisión en la detección de casos sospechosos de meningitis en recién nacidos y lactantes, lo que podría ofrecer una alternativa no invasiva a la punción lumbar, el método de diagnóstico tradicional.
Esta es la principal conclusión de un estudio internacional liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación ”la Caixa”, en colaboración con hospitales de España, Mozambique y Marruecos. Los resultados se han publicado en la revista Pediatric Research. La meningitis es una inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Cuando es causada por bacterias u hongos, puede ser mortal si no se diagnostica y trata a tiempo. Incluso en casos de superación, puede dejar secuelas graves, como daño neurológico o trastornos cognitivos.
A pesar de los avances médicos de las últimas décadas, la meningitis sigue siendo una grave amenaza para la salud infantil, especialmente en países de ingresos bajos y medios, donde el acceso limitado al diagnóstico temprano agrava su impacto.
Diagnóstico actual: invasivo y poco práctico
En la actualidad, para diagnosticar la meningitis se requiere una punción lumbar para recolectar líquido cefalorraquídeo, que luego se analiza en el laboratorio para detectar signos de inflamación, como recuentos elevados de glóbulos blancos .
Se trata de una técnica invasiva con riesgos asociados y limitaciones prácticas significativas. En países de altos ingresos , se realiza de forma rutinaria incluso en casos de baja sospecha, lo que resulta en un gran número de procedimientos «normales» y, por lo tanto, en una baja rentabilidad diagnóstica. Por el contrario, en países de bajos ingresos , la falta de recursos implica que la prueba rara vez se realiza, lo que conlleva un infradiagnóstico significativo o, en muchos casos, diagnósticos empíricos y a menudo imprecisos.
La alternativa: un dispositivo de ultrasonido
El objetivo del estudio fue validar el dispositivo NEOSONICS, que utiliza ultrasonido de alta frecuencia aplicado a través de la fontanela abierta del bebé (un espacio membranoso entre los huesos del cráneo, que aún no se ha cerrado) para visualizar y analizar el líquido cefalorraquídeo. Un algoritmo de aprendizaje profundo interpreta las imágenes, identifica y cuenta las células y determina si existen signos inflamatorios compatibles con meningitis.
El estudio, financiado por la Fundación Bill y Melinda Gates, se llevó a cabo entre 2020 y 2023 e incluyó a más de 200 recién nacidos de hasta 24 meses de los hospitales españoles Sant Joan de Déu, La Paz y Quironsalud, así como del Hospital Central de Maputo (Mozambique) y el Hôpital d’Enfants de Rabat-Ibn Sina (Marruecos).
«El dispositivo logró clasificar correctamente 17 de 18 casos de meningitis y 55 de 58 controles sin meningitis», explica Sara Ajanovic , investigadora de ISGlobal y primera autora del estudio. «En concreto, detectó niveles elevados de leucocitos en el líquido cefalorraquídeo con una sensibilidad y una especificidad de aproximadamente el 94 % y el 95 %», añade.
El nuevo dispositivo —rentable, portátil y fácil de usar— no solo podría reducir el número de punciones lumbares, sino también utilizarse en pacientes clínicamente inestables para quienes la punción lumbar está contraindicada.
«Introducir una herramienta no invasiva podría reducir el uso innecesario de antibióticos, prevenir complicaciones asociadas a la punción lumbar y mejorar tanto el diagnóstico precoz como la monitorización no invasiva de la respuesta al tratamiento», explica Quique Bassat , director general de ISGlobal, investigador ICREA y autor principal del estudio.
La inteligencia artificial y el futuro del diagnóstico
La validación de NEOSONICS marca un primer paso hacia su futura incorporación a la práctica clínica. Simultáneamente, otros estudios coordinados por ISGlobal exploran el potencial de integrar la Inteligencia Artificial (IA) con la tecnología de ultrasonido para mejorar la interpretación de los resultados. Mediante algoritmos avanzados, la IA permite analizar las métricas de imagen y detectar patrones de textura asociados con células inflamatorias en el líquido cefalorraquídeo, mejorando así la capacidad diagnóstica del sistema en casos de meningitis infantil.
Referencias:
Ajanovic S, Jobst B, Jiménez J, Quesada R, Santos F, Carandell F, Lopez-Azorín M, Valverde E, Ybarra M, Bravo MC, Petrone P, Sial H, Muñoz D, Agut T, Salas B, Carreras N, Alarcón A, Iriondo M, Luaces C, Sidat M, Zandamela M, Rodrigues P, Graça D, Ngovene S, Bramugy J, Cossa A, Mucasse C, Buck WC, Arias S, El Abbass C, Tligi H, Barkat A, Ibáñez A, Parrilla M, Elvira L, Calvo C, Pellicer A, Cabañas F, Bassat Q; Grupo de estudio UNIDO. Detección de meningitis no invasiva en recién nacidos y lactantes: estudio internacional multicéntrico. Pediatría Res . 23 de julio de 2025. https://doi.org/10.1038/s41390-025-04179-7
Sial, H., Carandell, F., Ajanovic, S., Jiménez, J., Quesada, R., Santos, F., Buck, WC, Sidat, M., UNITED Study Consortium, Bassat, Q., Jobst, B., & Petrone, P. (2024). Novedoso cribado de meningitis infantil impulsado por IA a partir de imágenes de ultrasonido de alta resolución. En medRxiv . https://doi.org/10.1101/2024.08.29.24312709
Fuente: IS Global
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