¿Peligro o placer? Cómo aprendemos a distinguir la diferencia

Nos ayuda a aprender y recordar. Activa nuestra respuesta de lucha o huida. Incluso promueve la liberación de una sustancia química para sentirse bien llamada dopamina. Los científicos han aprendido todo esto estudiando la amígdala durante cientos de años. Pero todavía no hemos llegado a una comprensión completa de cómo funcionan estos procesos.

Ahora, el neurocientífico del Laboratorio Cold Spring Harbor, Bo Li, nos ha acercado varios pasos importantes. Su laboratorio realizó recientemente una serie de descubrimientos que muestran cómo las neuronas llamadas neuronas de la amígdala central (CeA) que expresan somatostatina (Sst+) nos ayudan a aprender sobre amenazas y recompensas. También demostró cómo estas neuronas se relacionan con la dopamina. Los descubrimientos podrían conducir a  futuros tratamientos para la ansiedad o la adicción a las drogas.

Estudio en ratones

Para probar cómo las neuronas Sst+ CeA nos ayudan a aprender, el profesor Li y sus colegas entrenaron ratones para asociar sonidos específicos con recompensas o castigos particulares. Tomaron imágenes de los cerebros de los ratones en el camino.

Previamente, los científicos habían asumido que la amígdala no podía distinguir entre buenos y malos estímulos. El equipo de Li descubrió que las neuronas no solo respondían de manera diferente a las recompensas que a los castigos, sino que también respondían de manera diferente a determinados tipos de recompensas. Por ejemplo, si los ratones recibieron agua, sus neuronas se activaron de manera diferente que si recibieran comida o agua azucarada.

Li dice: “Esto es completamente nuevo para nosotros. Estas neuronas realmente se preocupan por la naturaleza de cada estímulo individual. Es casi como un área sensorial”.

Aprendizaje

El equipo también vio que los cerebros de los ratones dispararon más neuronas Sst+ CeA con más fuerza después del entrenamiento. Esto sugirió que las neuronas son importantes para el aprendizaje. Para probar esta sospecha, los neurocientíficos inhibieron las neuronas Sst+ CeA en algunos de los ratones. Descubrieron que estos animales no podían aprender a asociar sonidos con recompensas o castigos.

Con las neuronas inhibidas, el equipo hizo otro hallazgo clave. También se suprimieron las respuestas normales de las neuronas dopaminérgicas. Si bien investigaciones anteriores habían relacionado el CeA con las neuronas de dopamina, no estaba claro exactamente cómo estaban conectadas.

“Descubrimos que esas neuronas son necesarias para el funcionamiento normal de las neuronas de dopamina y, por lo tanto, son importantes para el aprendizaje de recompensas”, dice Li. “Esa es una evidencia directa de cómo las neuronas CeA regulan la función de las neuronas de dopamina”.

A continuación, Li planea examinar la relación entre las neuronas Sst+ CeA y la adicción. Esto podría conducir algún día a mejores tratamientos para los adictos a los opioides o la metanfetamina, dice.

“Nuestro estudio –publicado en Nature– proporciona una base para desarrollar formas más específicas de regular estas neuronas en diferentes condiciones de enfermedad”, concluye Li.