Un nuevo estudio dirigido por investigadores del Brigham and Women’s Hospital (EE. UU.) ha descubierto que un episodio de herpes zóster se asocia a un riesgo de deterioro cognitivo subjetivo a largo plazo alrededor de un 20 % mayor.
Según los investigadores, las conclusiones del trabajo, publicado en Alzheimer’s Research & Therapy. respaldan la importancia de vacunarse contra el herpes zóster para reducir el riesgo de desarrollar esta enfermedad.
“Nuestros hallazgos muestran las implicaciones a largo plazo del herpes zóster y ponen de relieve la relevancia de los esfuerzos de salud pública para prevenir y promover la vacuna contra la enfermedad”, explica Sharon Curhan, de la División Channing de Medicina en Red del Brigham and Women’s Hospital y autora correspondiente del estudio.
“Dado el creciente número de estadounidenses en riesgo de contraer esta enfermedad dolorosa y a menudo incapacitante y la disponibilidad de una vacuna muy eficaz, la vacunación contra el herpes zóster podría brindar una valiosa oportunidad para reducir la carga de esta enfermedad y, posiblemente, también la de deterioro cognitivo posterior”, añade.
El herpes zóster, también conocido como culebrilla, es una infección vírica que suele causar una erupción dolorosa, y está causada por el mismo virus que la varicela zóster (VVZ). Cuando una persona tiene varicela, el virus permanece en su cuerpo durante el resto de su vida. Aunque la mayoría de las veces nuestro sistema inmunológico lo mantiene a raya, años e incluso décadas después el virus puede reactivarse en forma de herpes zóster.
En EE. UU., una gran mayoría de las personas mayores de 50 años han presentado una infección por el virus de la varicela, por lo que corren el riesgo de contraer esta enfermedad. Como se explica desde el Brigham and Women’s Hospital, cada vez existen más pruebas de que los virus del herpes, incluido el VVZ, pueden influir en el deterioro cognitivo.
La vacuna contra el herpes zóster está vinculada a un menor riesgo de demencia
El deterioro cognitivo subjetivo es la experiencia autopercibida de un individuo de empeoramiento o mayor frecuencia de confusión o pérdida de memoria, y es uno de los primeros síntomas perceptibles de la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas.
Los estudios previos sobre el herpes zóster y la demencia han sido contradictorios. Algunas investigaciones indican que el herpes zóster aumenta el riesgo de demencia, mientras que otras indican que no existe asociación o que esta es negativa. Sin embargo, en estudios recientes, la vacuna contra el herpes zóster se vinculó a un menor riesgo de demencia.
Para conocer más sobre la relación entre el herpes zóster y el deterioro cognitivo, Curhan y su equipo utilizaron datos de tres estudios amplios y bien caracterizados de hombres y mujeres durante largos periodos: el Nurses’ Health Study, el Nurses’ Health Study 2 y el Health Professionals Follow-Up Study. El trabajo incluyó a 149.327 participantes que completaron encuestas sobre su estado de salud cada dos años, incluidas preguntas sobre episodios de herpes zóster y deterioro cognitivo. Durante la investigación, los autores compararon a los que habían padecido herpes zóster y a los que no.
En el estudio, diseñado junto a Tian-Shin Yeh, exmiembro de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, los investigadores descubrieron que los antecedentes de herpes zóster se asociaban de forma significativa e independiente a un mayor riesgo de deterioro cognitivo subjetivo (aproximadamente un 20 % más) tanto en mujeres como en hombres. Ese riesgo era mayor entre los hombres portadores del gen APOE4, que está vinculado al deterioro cognitivo y la demencia. Esa misma asociación no estaba presente en las mujeres.
Necesidad de más estudios
Los autores desconocen los mecanismos que vinculan el virus con la salud cognitiva, pero hay varias formas posibles en las que puede contribuir al deterioro cognitivo. Así, cada vez hay más pruebas que vinculan el VVZ con la enfermedad vascular, llamada vasculopatía por VVZ, en la que el virus causa daños a los vasos sanguíneos del cerebro o del cuerpo.
El grupo de Curhan ya había descubierto anteriormente que el herpes zóster estaba asociado a un mayor riesgo a largo plazo de sufrir un accidente cerebrovascular o una enfermedad cardiaca .
Otros mecanismos que pueden explicar cómo el virus puede provocar el deterioro cognitivo son la inflamación del cerebro, el daño directo a las células nerviosas y cerebrales y la activación de otros herpesvirus.
No obstante, los autores indican que existen algunas limitaciones en esta investigación, como el hecho de que fue un estudio observacional, que la información se basa en autoinformes y que incluyó a una población mayoritariamente blanca y con un alto nivel educativo. En futuros estudios, los investigadores esperan obtener más información sobre la prevención del herpes zóster y sus complicaciones.
“Estamos evaluando si podemos identificar factores de riesgo que podrían modificarse para ayudar a reducir el riesgo de que las personas desarrollen herpes zóster”, señala Curhan. “También queremos estudiar si la vacuna contra el herpes zóster puede ayudar a reducir el riesgo de consecuencias adversas para la salud a causa de esta enfermedad, como patologías cardiovasculares y deterioro cognitivo”, agrega.
Referencia:
Yeh, T et al. ‘Herpes zoster and long-term risk of subjective cognitive decline’. Alzheimer’s Research & Therapy. DOI: 10.1186/s13195-024-01511-x
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