La primera evidencia de que el trabajo nocturno y el insomnio crónico pueden aumentar el riesgo de desarrollar covid persistente proviene de un nuevo estudio liderado por ISGlobal, un centro apoyado por la Fundación “la Caixa”, en colaboración con el Instituto de Investigación Germans Trias i Pujol (IGTP), a través de la cohorte GCAT | Genomes for Life.
Los hallazgos, publicados en el Scandinavian Journal of Work, Environment and Health, resaltan la importancia de los hábitos de sueño saludables para prevenir la covid persistente y otros síndromes infecciosos postagudos.
Estudios en humanos demuestran que alterar el reloj biológico interno puede debilitar la respuesta inmunitaria y aumentar la susceptibilidad a las infecciones. Durante la pandemia de covid-19, un estudio realizado en el Reino Unido halló que los trastornos del sueño estaban relacionados con un mayor riesgo de infección por SARS-CoV-2. «Sin embargo, ningún estudio previo había evaluado si alterar el reloj biológico también aumenta el riesgo de desarrollar covid persistente», afirma la primera autora, Kyriaki Papantoniou, profesora asociada de la Universidad Médica de Viena e investigadora asociada de ISGlobal.
Los trabajadores del turno de noche
En este estudio, el equipo de investigación realizó un seguimiento a 2941 adultos de la cohorte poblacional COVICAT en Cataluña entre 2021 y 2023. De los 1899 participantes que se infectaron con el SARS-CoV-2, 284 desarrollaron covid persistente (definido como la presencia de síntomas que duran más de tres meses después de la infección) durante los dos años de seguimiento.
En comparación con los trabajadores diurnos, quienes trabajaban en turnos nocturnos presentaban un riesgo un 88 % mayor (casi el doble) de desarrollar la enfermedad, incluso después de considerar otros factores de riesgo como el historial de vacunación o las enfermedades crónicas. Esta asociación fue más fuerte en los trabajadores nocturnos con obesidad. Además, el mayor riesgo se observó tanto en trabajadores nocturnos actuales como en exempleados, lo que sugiere que refleja los efectos a largo plazo de la alteración del ritmo circadiano, más que cambios a corto plazo.
Por el contrario, el trabajo en turno de noche no se asoció con un mayor riesgo de infección, lo que sugiere que la alteración del reloj biológico puede influir en cómo se recupera el cuerpo de la infección, más que en la probabilidad de contraer el virus.
«Nuestros hallazgos sugieren que la alteración del ritmo circadiano influye en la transición de la infección aguda a los síntomas persistentes», afirma Manolis Kogevinas, investigador de ISGlobal y coordinador del estudio.
La falta de sueño aumenta aún más el riesgo
Los investigadores descubrieron que el insomnio crónico también aumentaba el riesgo de padecer covid persistente en un 42 %, independientemente del trabajo nocturno. En conjunto, ambos factores tenían un efecto sinérgico: los trabajadores nocturnos con insomnio crónico tenían 2,7 veces más probabilidades de desarrollar covid persistente que los trabajadores diurnos sin insomnio.
Los mecanismos biológicos implicados aún no se comprenden del todo, pero la hora del día en que el cuerpo entra en contacto con un patógeno puede influir en la respuesta inmunitaria. Además, la alteración del reloj biológico puede perjudicar la capacidad del sistema inmunitario para eliminar la infección.
Mejorar el sueño como estrategia preventiva
Dado el aumento de la prevalencia del insomnio en la población general, los autores subrayan la necesidad de comprender los efectos a corto y largo plazo de los trastornos del sueño en los resultados relacionados con las infecciones. En cualquier caso, los hallazgos señalan al sueño como un factor potencialmente modificable para prevenir la covid persistente y otras afecciones postinfecciosas.
» Fomentar hábitos de sueño saludables y minimizar la alteración del ritmo circadiano podría representar estrategias sencillas y de bajo coste para reducir las consecuencias a largo plazo de las infecciones virales, especialmente entre las personas que trabajan en turnos nocturnos», concluye Kogevinas.
Los investigadores señalan que entre las fortalezas del estudio se incluyen el uso de una cohorte poblacional bien caracterizada con información detallada sobre horarios laborales, hábitos de sueño y salud, así como una definición de covid persistente reconocida internacionalmente. Sin embargo, los participantes tenían entre 40 y 65 años, por lo que los hallazgos podrían no ser aplicables a poblaciones más jóvenes o mayores, y no se pueden descartar por completo otros factores laborales, como el estrés relacionado con el trabajo.
Referencia:
K. Papantoniou, A. Espinosa, M Karachaliou, C Lassale, G Castaño-Vinyals, B Harding, De Matteis S, Straif K, E Alonso, C Dobaño, G Moncunill, N Blay, S Iraola-Guzmán, R de Cid, J García-Aymerich, M Kogevinas. Trabajo nocturno, interrupción del sueño y riesgo de COVID prolongado: un estudio de cohorte poblacional. SJWEH . 2026.
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