Millones de personas en todo el mundo afrontan las consecuencias físicas, emocionales y económicas del cáncer, una enfermedad que causa más de 26.000 muertes al día, según un informe publicado hoy por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Con unos 20,6 millones de nuevos casos y cerca de 10 millones de fallecimientos anuales, el cáncer continúa siendo la segunda causa de muerte en el mundo, solo por detrás de las enfermedades cardiovasculares.
La OMS advierte de que revertir esta tendencia exige un cambio profundo hacia un enfoque centrado en las personas, que responda a las necesidades sanitarias y a las experiencias de quienes viven con la enfermedad y de sus comunidades. De no adoptarse medidas urgentes, el número anual de nuevos casos de cáncer alcanzará casi los 35 millones en 2050.
El Informe Mundial sobre la Situación del Cáncer 2026, elaborado conjuntamente por la OMS y el Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC), analiza los avances logrados en ámbitos como el compromiso político, la prevención —especialmente mediante el control del tabaquismo y los programas de vacunación— y la inversión en tratamientos.
Sin embargo, el informe también pone de manifiesto que persisten, e incluso se agravan, las desigualdades en el acceso a la prevención, el diagnóstico, el tratamiento y los cuidados de apoyo, dejando a millones de personas sin la atención que necesitan. El análisis muestra que, mientras el 87 % de las mujeres con cáncer de mama sobreviven al menos cinco años tras el diagnóstico en los países de renta alta, esta cifra se reduce a aproximadamente el 42 % en los países de renta baja. Además, menos de uno de cada tres países incluye actualmente la atención oncológica dentro de sus sistemas de cobertura sanitaria universal.
Desigualdades evitables
«El cáncer es una enfermedad profundamente personal que afecta, de una u otra forma, a casi todos nosotros. Pero la supervivencia no debería depender del lugar donde una persona nace o de sus ingresos», afirmó el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus. «Las desigualdades que documenta este informe no son inevitables; son consecuencia de decisiones y pueden revertirse mediante una acción más firme y coordinada.»
La OMS subraya que la mayoría de las personas se verán afectadas por el cáncer en algún momento de su vida, ya sea por un diagnóstico propio o de un familiar cercano. Además del impacto sanitario, el cáncer continúa siendo uno de los mayores desafíos económicos y sociales para los hogares. La primera encuesta mundial realizada por la OMS entre personas afectadas por esta enfermedad revela que al menos el 45 % experimenta dificultades económicas, más de la mitad sufre problemas de salud mental y prácticamente todos los cuidadores informan de una elevada carga derivada de los cuidados no remunerados y del aislamiento social.
Diferencias entre regiones
La carga del cáncer presenta importantes diferencias geográficas. En 2024, Asia concentró el 50,7 % de todos los casos y el 56,5 % de las muertes, en gran parte debido a su elevada población. Por su parte, Europa registró el 21 % de los casos y el 20 % de las muertes mundiales, pese a representar únicamente alrededor del 9 % de la población mundial. En contraste, numerosos países africanos y algunas regiones asiáticas presentan menor incidencia, pero una mortalidad proporcionalmente más elevada.
El cáncer de pulmón continúa siendo la principal causa de muerte por cáncer en todo el mundo. Entre los hombres, los tumores más frecuentes son los de pulmón, próstata y colon y recto, mientras que entre las mujeres predominan los de mama, pulmón y colon y recto.
El informe destaca asimismo que casi cuatro de cada diez casos de cáncer están relacionados con factores de riesgo prevenibles, como las infecciones por el virus del papiloma humano (VPH), los virus de la hepatitis B y C o Helicobacter pylori, así como el consumo de alcohol y tabaco, la obesidad y la falta de actividad física.
Según Elisabete Weiderpass, directora del IARC, aunque algunos países han logrado reducir determinados tipos de cáncer gracias a políticas preventivas, el progreso sigue siendo insuficiente. Además, advierte de que el perfil del cáncer está cambiando, impulsado cada vez más por el aumento de la obesidad, el sedentarismo, las dietas poco saludables y la contaminación atmosférica.
Avances importantes, pero insuficientes
El informe reconoce progresos significativos en políticas de control del cáncer. Desde 2010, el consumo de tabaco ha disminuido un 27 %, contribuyendo a reducir la incidencia y mortalidad por cáncer de pulmón en diversas regiones. También se observa un descenso de los cánceres relacionados con infecciones gracias a la ampliación de la cobertura vacunal y a las mejoras en agua, saneamiento e higiene.
Asimismo, el compromiso político ha aumentado: el 82 % de los países dispone ya de un plan nacional de control del cáncer, frente al 50 % registrado en 2010. En los países de renta alta, los programas de detección precoz permiten diagnosticar la mayoría de los cánceres de mama en fases iniciales y el 74 % de las mujeres se somete a cribado de cáncer de cuello uterino. Paralelamente, la investigación avanza con rapidez, con un crecimiento anual del 7,3 % en los ensayos clínicos registrados entre 2005 y 2021.
No obstante, estos avances aún no se traducen en mejoras suficientes para todos los pacientes. La disponibilidad de los 20 medicamentos oncológicos prioritarios oscila entre el 9 % y el 54 % en los países de renta baja y media-baja, frente al 68 %-94 % en los países de renta alta.
Un enfoque centrado en las personas
La OMS considera que este informe representa una oportunidad para situar a las personas afectadas por el cáncer en el centro de las políticas de control de la enfermedad. Para ello, insta a gobiernos, organismos internacionales, sociedad civil, instituciones académicas, sector privado y a la propia OMS a trabajar conjuntamente para ofrecer una atención integral centrada en las personas y sus familias.
El informe plantea tres grandes líneas estratégicas:
- Integrar el control del cáncer en la cobertura sanitaria universal e invertir en profesionales y capacidades.
- Reforzar la protección social situando a las personas con experiencia directa de la enfermedad en el centro de las decisiones.
- Orientar la investigación y la innovación hacia las necesidades de salud pública y garantizar un acceso equitativo a los avances terapéuticos.
La OMS concluye que las decisiones adoptadas hoy determinarán la carga del cáncer que soportarán las próximas generaciones. Apostar por un enfoque centrado en las personas, realizar inversiones sostenidas y mantener el compromiso con la equidad permitirá reducir el impacto del cáncer y mejorar los resultados en salud en todo el mundo.
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