Durante años ha existido la creencia de que las infecciones virales agudas como el zika o la covid-19 son directamente responsables del daño neurológico, pero investigadores de la Universidad McMaster ahora han descubierto que es la respuesta del sistema inmunológico la que está detrás de esto.
La investigación, publicada hoy en Nature Communications, la han dirigido Elizabeth Balint, estudiante de doctorado en McMaster, y Ali Ashkar, profesor del Departamento de Medicina y de la Cátedra de Investigación de Canadá en Inmunidad Natural y Función de las Células NK. “Estábamos interesados en tratar de entender por qué tantas infecciones virales están asociadas con enfermedades neurológicas; nuestra evidencia sugiere que no es el virus en sí el que causa el daño, sino una población única de células T, que forman parte del sistema inmunológico, la que en realidad es responsable del daño”, explica Balint.
Para llegar a esta conclusión, el equipo de McMaster se centró en el virus zika. Durante las pruebas de laboratorio, los investigadores, como se esperaba, encontraron células T específicas para el zika y diseñadas para eliminar las células infectadas. También encontraron algo más.
“Lo interesante de nuestro estudio es que, aunque encontramos algunas células T específicas para el zika, identificamos células que no funcionaban como una célula T normal y mataban muchas células que no estaban infectadas con el zika”.
El daño neurológico proviene de la respuesta agresiva de un tipo de células T, no del virus
Estas células se llaman células T NKG2D+CD8+ y los investigadores dicen que su respuesta agresiva es responsable del daño neurológico sufrido por infecciones más allá del zika, como el covid-19 e incluso el shock séptico.
La respuesta agresiva es el resultado de que el cuerpo produce grandes cantidades de proteínas inflamatorias llamadas citoquinas, que en moderación ayudan a coordinar la respuesta del cuerpo para combatir una infección o lesión al decirle a las células inmunes adónde ir y qué hacer cuando lleguen.
“Si las células inmunitarias de nuestro cuerpo reaccionan de forma exagerada y producen en exceso citoquinas inflamatorias, esta afección provocará una activación no específica de nuestras células inmunitarias, lo que a su vez provocará daños colaterales. Esto puede tener consecuencias graves si ocurre en el cerebro”, dice Ashkar.
El descubrimiento ofrece a los investigadores y científicos un nuevo objetivo para el tratamiento de enfermedades neurológicas provocadas por infecciones virales agudas. De hecho, Balint ya ha encontrado un tratamiento prometedor.
“Elizabeth ha experimentado con un anticuerpo que puede bloquear y tratar completamente la neurotoxicidad devastadora en el modelo animal, que ya se encuentra en ensayos clínicos para diferentes usos en humanos”, dice Ashkar.
Balint espera continuar su trabajo para encontrar un tratamiento que sea eficaz en humanos.
“Hay algunos otros virus diferentes que nos interesa estudiar, lo que nos ayudará a crear las mejores opciones de tratamiento”, dice Balint.
Artículo de referencia: Bystander activated CD8+ T cells mediate neuropathology during viral infection via antigen-independent cytotoxicity
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