Los adolescentes que duermen más tienen mejor rendimiento en tareas cognitivas

Sin embargo, el estudio sobre adolescentes en EE UU también mostró que incluso los que tenían mejores hábitos de sueño no alcanzaban la cantidad de horas recomendada para su grupo de edad.

El sueño desempeña un papel importante en el funcionamiento de nuestro organismo. Se cree que mientras dormimos se eliminan las toxinas acumuladas en el cerebro y se consolidan y refuerzan las conexiones cerebrales, lo que mejora la memoria, el aprendizaje y la capacidad de resolver problemas. También se ha demostrado que dormir fortalece el sistema inmunitario y mejora la salud mental.

Durante la adolescencia, nuestros patrones de sueño cambian. Tendemos a acostarnos más tarde y a dormir menos, lo que afecta a nuestros relojes corporales. Todo ello coincide con un periodo de importante desarrollo de nuestras funciones cerebrales y nuestro desarrollo cognitivo. La Academia Americana de Medicina del Sueño afirma que la cantidad ideal de sueño durante este periodo oscila entre las ocho y las diez horas.

«Dormir bien con regularidad es importante para ayudarnos a funcionar correctamente, pero aunque sabemos mucho sobre el sueño en la edad adulta y en etapas posteriores de la vida, sabemos sorprendentemente poco sobre el sueño en la adolescencia, a pesar de que se trata de una etapa crucial en nuestro desarrollo. ¿Cuánto tiempo duermen los jóvenes, por ejemplo, y qué impacto tiene esto en su función cerebral y su rendimiento cognitivo?», plantea la profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Cambridge:

Los estudios que analizan cuánto duermen los adolescentes suelen basarse en autoinformes, que pueden ser inexactos. Para evitarlo, un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Fudan (Shanghai) y la Universidad de Cambridge recurrió a los datos del Estudio sobre Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), el mayor estudio a largo plazo sobre desarrollo cerebral y salud infantil realizado en Estados Unidos.

Comparación de patrones de sueño entre los adolescentes

Como parte del Estudio ABCD, se administraron FitBits a más de 3.200 adolescentes de 11 a 12 años, lo que permitió a los investigadores observar datos objetivos sobre sus patrones de sueño y compararlos con escáneres cerebrales y resultados de pruebas cognitivas. El equipo volvió a cotejar sus resultados con dos grupos adicionales de 13-14 años, con un total de unos 1.190 participantes. Los resultados se han publicado recientemente en Cell Reports.

El equipo descubrió que los adolescentes podían dividirse a grandes rasgos en uno de estos tres grupos:

El grupo 1, que representaba alrededor del 39% de los participantes, dormía una media de 7 horas y 10 minutos. Tendían a acostarse y dormirse más tarde y a despertarse más temprano.

El grupo 2, con un 24% de los participantes, durmió una media de 7 horas y 21 minutos. Presentaban niveles medios en todas las características del sueño.

El grupo 3, con un 37% de los participantes, durmió una media de 7 horas y 25 minutos. Tendían a acostarse y dormirse antes y tenían una frecuencia cardiaca más baja durante el sueño.

Aunque los investigadores no hallaron diferencias significativas en el rendimiento escolar entre los grupos, cuando se trataba de pruebas cognitivas que analizaban aspectos como el vocabulario, la lectura, la resolución de problemas y la concentración, el grupo 3obtenía mejores resultados que el grupo 2, que, a su vez, obtenía mejores resultados que el 1.

El grupo 3 también presentaba el mayor volumen cerebral y las mejores funciones cerebrales, mientras que el 1 tenía el menor volumen y las peores funciones cerebrales.

Beneficios del sueño sobre la consolidación de la memoria

Según el profesor Sahakian, «aunque las diferencias en la cantidad de sueño de cada grupo eran relativamente pequeñas (poco más de un cuarto de hora entre los que dormían mejor y los que dormían peor), pudimos observar diferencias en la estructura y la actividad cerebrales, así como en su rendimiento en las tareas; esto nos demuestra lo importante que es dormir bien en esta etapa tan importante de la vida».

El Dr. Qing Ma, de la Universidad de Fudan y primer autor, afirma: «Aunque nuestro estudio no puede responder de forma concluyente si los jóvenes tienen una mejor función cerebral y rinden mejor en los exámenes porque duerman mejor, hay varios trabajos que apoyarían esta idea». Por ejemplo, añade, «la investigación ha demostrado los beneficios del sueño sobre la memoria, especialmente sobre la consolidación de la memoria, que es importante para el aprendizaje».

Los investigadores también evaluaron la frecuencia cardiaca de los participantes, y descubrieron que el grupo 3 presentaba la más baja en todos los estados del sueño, y el grupo 1 la más alta. Las frecuencias cardiacas más bajas suelen ser un signo de mejor salud, mientras que las frecuencias más altas suelen acompañar a una mala calidad del descanso, como sueño agitado, despertares frecuentes y somnolencia diurna excesiva.

Dado que el Estudio ABCD es un estudio longitudinal —es decir, que sigue a sus participantes a lo largo del tiempo—, el equipo pudo demostrar que las diferencias en los patrones de sueño, la estructura y función cerebrales y el rendimiento cognitivo tendían a estar presentes dos años antes y dos años después de la instantánea que analizaron.

«Dada la importancia del sueño, ahora tenemos que estudiar por qué algunos niños se acuestan más tarde y duermen menos que otros. ¿Se debe a los videojuegos o a los teléfonos inteligentes, por ejemplo, o simplemente a que sus relojes corporales no les indican que es hora de dormir hasta más tarde?», se pregunta el Dr. Wei Cheng, de la Universidad de Fudan y también autor principal.

Referencia:

Ma, Q et al. ‘Neural correlates of device-based sleep characteristics in adolescents‘. Cell Reports; 22 abr 2025; DOI: 10.1016/j.celrep.2025.115565

Fuente: Universidad de Cambridge