El 21 de septiembre se celebra el Día Mundial del Alzhéimer, la forma más común de demencia y también la más conocida y temida por los trastornos de la memoria, el pensamiento y el comportamiento que trae asociados y que van empeorando poco a poco sin que a día de hoy existan tratamientos para controlarlos o revertirlos.
Según datos de la Fundación Pascual Maragall, una de cada diez personas mayores de 65 años tiene alzhéimer y entre ese grupo de población ésta es la enfermedad que más preocupa, por delante incluso del cáncer o el infarto. Lo que no se conoce tanto es la relación bidireccional que mantiene el alzhéimer con el sueño.
Y es que, como explica el doctor Carles Gaig, neurólogo en el Hospital Clínic de Barcelona y vocal de la Federación Española de Sociedades de Medicina del Sueño (FESMES), no dormir bien puede ser un factor de riesgo para desarrollar en el futuro una enfermedad de Alzheimer; a la vez que, una vez que la enfermedad ya está establecida, los problemas de sueño suelen ser bastante habituales en los pacientes y tienden a agravarse durante su evolución.
Los problemas de sueño, causa de institucionalización en pacientes con alzhéimer
Como insiste el experto, sueño y alzhéimer tienen “una relación de ida y vuelta”. La muestra más clara es que la enfermedad, en su proceso neurodegenerativo, acaba afectando a algunas estructuras del cerebro, entre ellas el hipotálamo, que son fundamentales para regular el ritmo circadiano.
“El reloj circadiano es el que nos indica que durante el día tenemos que estar despiertos y durante la noche dormidos, pero a medida que la enfermedad avanza este reloj se puede alterar y provocar que, por ejemplo, cuando llegue la noche los pacientes estén más intranquilos y agitados; o que después, durante el día, tiendan a adormecerse, lo que es un problema para los cuidadores, sobre todo cuando están en casa, y uno de los motivos más habituales de institucionalización”, subraya Gaig.
La falta de sueño potencia las causas que llevan al desarrollo del Alzhéimer
Una de las funciones principales del sueño es la de permitir la limpieza del cerebro de toda una serie de sustancias tóxicas que se acumulan durante el día. Entre esas sustancias se encontraría la proteína beta-amiloide, cuya anormal acumulación en el cerebro es una de las características habituales que presentan las personas con alzhéimer.
“Haciendo una punción lumbar para extraer líquido cefalorraquídeo se pueden medir los niveles de esta proteína. Hay evidencias en humanos que muestran que, tras haber dormido poco la noche anterior, los niveles de proteína beta-amiloide son mucho más altos que en aquellas personas que han dormido el tiempo que le tocaba”, argumenta Carles Gaig, que sostiene que existen mucha evidencia de demuestra que dormir menos horas de las recomendadas de forma continuada se relaciona con un mayor riesgo de alzhéimer: “La falta de sueño no causa por sí sola el alzhéimer, pero el hecho de no dormir bien sí que potencia esos otros mecanismos que causan la enfermedad”.
En ese sentido, el portavoz de FESMES destaca la importancia de que, como sociedad, se empiece a ver el sueño como lo que realmente es: un pilar de la salud como pueden serlo la dieta, el ejercicio o el hecho de no fumar. “El problema es que muchas veces descuidamos este pilar porque lo vemos como una pérdida de tiempo. Pero no, dormir no es una pérdida de tiempo. Es importante dormir las horas que tocan, entre siete y nueve horas al día, y tratar los trastornos del sueño de forma adecuada. Dormir bien nos va a dar salud a corto y largo plazo, disminuyendo el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, oncológicas y neurodegenerativas”, concluye.
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