Una revisión publicada en ‘Nature Reviews Cardiology’ ofrece la descripción más detallada hasta la fecha de cómo la nicotina daña el sistema cardiovascular, trazando la cadena biológica de eventos desde el momento en que la nicotina se une a los receptores en las paredes de los vasos sanguíneos hasta la ruptura de la placa aterosclerótica que desencadena ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares.
El consumo de tabaco y la adicción a la nicotina siguen figurando entre las principales causas prevenibles de muerte prematura en todo el mundo. Solo en 2023, más de mil millones de personas en todo el mundo fumaron tabaco, causando aproximadamente 5,81 millones de muertes por consumo directo de tabaco y otras 1,66 millones de muertes entre no fumadores expuestos al humo de segunda mano. Cerca del 40 % de estas muertes son atribuibles a enfermedades cardiovasculares.
En lugar de centrarse en una sola categoría de producto, la revisión integra por primera vez datos mecanicistas, de biomarcadores, preclínicos y clínicos de todos los principales productos que contienen nicotina. «Queríamos resolver una cuestión que se ha debatido durante años: ¿el daño causado por la nicotina está relacionado con el tabaquismo o la nicotina es tóxica por sí misma?», explicó el autor principal de la revisión, el profesor Thomas Münzel del Centro Médico Universitario de Maguncia, Alemania. «Ahora demostramos que la nicotina activa receptores en las células de los vasos sanguíneos que desactivan la enzima que mantiene los vasos relajados y abiertos. Esto inunda la pared del vaso con moléculas dañinas y desencadena un ciclo de autoamplificación de inflamación y formación de coágulos. Esta vía está activa independientemente de cómo se administre la nicotina».
Ataque a la pared vascular
La revisión describe cómo la nicotina ataca la pared vascular a través de dos vías independientes. En el revestimiento endotelial, suprime la prostaciclina —un vasodilatador natural— y desencadena la liberación de endotelina, una de las hormonas vasoconstrictoras más potentes del organismo.
Por otra parte, la nicotina actúa directamente sobre las células del músculo liso vascular que controlan el tono del vaso, bloqueando los canales de potasio sensibles al ATP e interrumpiendo el manejo del calcio, lo que favorece la constricción incluso cuando el endotelio no está dañado. «La nicotina no solo desactiva el revestimiento protector del vaso, sino que también tensa directamente el músculo que lo rodea», afirmó el profesor Münzel. «Se trata de dos vías de ataque distintas que convergen en el mismo resultado: un vaso que se contrae más, se relaja menos y se coagula con mayor facilidad».
Jerarquía del riesgo
Partiendo de este mapa mecanicista, la revisión establece una jerarquía coherente y basada en la evidencia sobre el daño vascular en las distintas categorías de productos: el mayor riesgo corresponde a los productos de combustión (cigarrillos y pipas de agua), seguidos de los productos calentados, luego los dispositivos de aerosol (cigarrillos electrónicos) y, finalmente, los productos de nicotina oral (tabaco de mascar y bolsitas), siendo la abstinencia la única opción sin riesgo.
«Los cigarrillos electrónicos y los dispositivos de calentamiento sin combustión se comercializaron inicialmente como alternativas de menor riesgo a los cigarrillos combustibles, pero nuestros datos demuestran que estos productos se sitúan en un continuo de riesgo cardiovascular, no fuera de él», afirmó el profesor Münzel. «Eliminar la combustión reduce claramente el daño, pero no lo elimina por completo».
Al respecto, el profesor Filippo Crea , afirmó: «Esta revisión subsana una importante laguna en la evidencia al evaluar, por primera vez, los datos clínicos, mecanísticos y de biomarcadores existentes de forma conjunta entre diferentes productos, en lugar de analizarlos individualmente. Es evidente que la nicotina es un factor clave en la disfunción endotelial, el primer paso hacia la aterosclerosis, la hipertensión y la insuficiencia cardíaca, y que solo la abstinencia está exenta de riesgos».
Al mismo nivel que la cocaína y la heroína
Los autores destacan que la nicotina se comercializa como poco más que un estimulante suave, comparable a la cafeína. Sin embargo, su potencial adictivo se sitúa al mismo nivel que el de la cocaína y la heroína. «La toxicidad cardiovascular de la nicotina a nivel molecular, junto con su bien documentado y elevado potencial adictivo, justifican la necesidad de un marco regulatorio coherente y específico para la nicotina, en lugar del actual conjunto fragmentado de normas específicas para cada producto», afirmó el profesor Münzel.
El presidente de la Sociedad Europea de Cardiología y autor del estudio, el profesor Thomas F. Lüscher, declaró: «Esta investigación subraya la importancia de que la ESC y la UE soliciten una actualización de la regulación del tabaco y la nicotina como parte integral del Plan Corazones Seguros. La evidencia demuestra claramente que la nicotina no puede considerarse inocua. Debemos tomar esto muy en serio en la regulación, comercialización y comunicación de estos productos al público, especialmente a los jóvenes».
El informe insta a intensificar los esfuerzos para prevenir el inicio del consumo de productos con nicotina, especialmente entre los jóvenes, dado el riesgo de adicción y la exposición prolongada a lo largo de la vida. Asimismo, se destaca la importancia de integrar impuestos, la prohibición de sabores y el apoyo para dejar de fumar basado en la evidencia para poner fin a la creciente epidemia de consumo de productos con nicotina.
Artículo de referencia:
Münzel T, Kuntic M, Keaney JF Jr, et al. Productos que contienen nicotina y el sistema cardiovascular: mecanismos e implicaciones para la salud global. Nat Rev Cardiol. 2026.
https://doi.org/10.1038/s41569-026-01331-6
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