Un nuevo estudio dirigido por investigadores de la University College London (UCL) y la Universidad de Innsbruck permite desarrollar una comprensión más profunda de los efectos a largo plazo de los cigarrillos electrónicos en la salud.
Aunque no demuestra que los cigarrillos electrónicos causen cáncer, los estudios con seguimiento a largo plazo son importantes para evaluar si tienen efectos nocivos y, de ser así, cuáles son. El estudio, publicado en Cancer Research , analizó los efectos epigenéticos del tabaco y los cigarrillos electrónicos sobre la metilación del ADN en más de 3.500 muestras, para investigar el impacto en las células que están directamente expuestas al tabaco, por ejemplo, en la boca, y las que no lo están directamente,. por ejemplo, en la sangre o en las células del cuello uterino.
El epigenoma se refiere a una capa adicional de información que se superpone a nuestro material genético: el ADN. Mientras que el ADN puede compararse con el “hardware” de una computadora, la epigenética es comparable con el “software” y define cómo, dónde y cuándo se ejecutan los programas utilizados por la computadora.
Los epigenomas cambian a lo largo de nuestras vidas y pueden verse afectados por una variedad de factores genéticos o no genéticos, incluido el envejecimiento, nuestros estilos de vida, la exposición a hormonas, sustancias químicas y factores ambientales, e incluso el estrés y el trauma psicológico. Un tipo de modificación epigenética comúnmente estudiado se llama metilación del ADN.
Células epiteliales en la boca
Los investigadores descubrieron que las células epiteliales (células que normalmente recubren los órganos y que a menudo son las células de origen del cáncer) en la boca mostraban cambios epigenómicos sustanciales en los fumadores. Es importante destacar que estos cambios son aún más elevados en los cánceres o precánceres de pulmón (células o tejidos anormales que tienen el potencial de convertirse en cáncer), en comparación con el tejido pulmonar normal, lo que respalda la idea de que los cambios epigenéticos asociados con el tabaquismo permiten que las células crecer más rápidamente.
También se ven cambios epigenómicos similares en las células de usuarios de cigarrillos electrónicos que habían fumado menos de 100 cigarrillos de tabaco en su vida.
La primera autora, la Dra. Chiara Herzog, de la Universidad de Innsbruck, aseguró que “este es el primer estudio que investiga el impacto de fumar y vapear en diferentes tipos de células, en lugar de solo en la sangre. No podemos decir que los cigarrillos electrónicos causen cáncer, pero sí observamos que los usuarios exhiben algunos cambios epigenéticos en las células bucales similares a los de los fumadores, y estos cambios están asociados con el desarrollo futuro de cáncer de pulmón”.
“Si bien el consenso científico es que los cigarrillos electrónicos son más seguros que fumar tabaco, no podemos asumir que su uso sea completamente seguro y es importante explorar sus posibles riesgos a largo plazo y sus vínculos con el cáncer”, añadió.
Otros cambios epigenéticos que permanecen
A través de su análisis computacional de las muestras, los investigadores también encontraron que algunos cambios epigenéticos relacionados con el tabaquismo permanecen más estables que otros después de dejar de fumar.
El autor principal, el profesor Martin Widschwendter, de la Universidad de Innsbruck, aseguró que “el epigenoma nos permite, por un lado, mirar hacia atrás. Nos habla de cómo respondió nuestro cuerpo a una exposición ambiental previa como fumar. Del mismo modo, explorar el epigenoma también puede permitirnos predecir la salud y la enfermedad futuras. Los cambios que se observan en el tejido del cáncer de pulmón también se pueden medir en las células de las mejillas de fumadores que (todavía) no han desarrollado un cáncer”.
“Es importante destacar que nuestra investigación apunta al hecho de que los usuarios de cigarrillos electrónicos presentan los mismos cambios y que estos dispositivos podrían no ser tan inofensivos como se pensaba originalmente. Se necesitan estudios a largo plazo sobre los cigarrillos electrónicos para obtener estos datos”, añadió.
Referencia:
DNA methylation changes in response to cigarette smoking are cell-and exposure-specific and indicate shared carcinogenic mechanisms with e-cigarette use. Cancer Research (2024).
Fuente: University College London (UCL)
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