Los vasos de papel no son mejores ni para el medio ambiente ni para la salud

Los informes sobre plásticos que contaminan todas las partes de la Tierra y todos los seres vivos han acelerado el cambio hacia materiales alternativos. El café con leche para llevar viene en vasos de papel. Pero ese recipiente también puede dañar a los organismos vivos si acaba en la naturaleza. Investigadores de la Universidad de Gotemburgo lo demuestran en un estudio que prueba el efecto de vasos desechables hechos de diferentes materiales sobre las larvas del mosquito mariposa.

“Dejamos vasos de papel y de plástico en sedimentos húmedos y agua durante algunas semanas y seguimos cómo los químicos lixiviados afectaban a las larvas. Todas las tazas afectaron negativamente el crecimiento de las larvas de mosquitos”, afirma Bethanie Carney Almroth, profesora de Ciencias Ambientales en el Departamento de Biología y Ciencias Ambientales de la Universidad de Gotemburgo.

Una fina película de plástico cubre los vasos de papel

El papel no es resistente a la grasa ni al agua, por lo que el que se utiliza en el material de envasado de alimentos debe tratarse con un revestimiento superficial. Este plástico protege al papel del café. Hoy en día, la película plástica suele estar hecha de polilactida, PLA, un tipo de bioplástico. 

Los bioplásticos se producen a partir de recursos renovables (el PLA se produce comúnmente a partir de maíz, mandioca o caña de azúcar) en lugar de combustibles fósiles, como es el caso del 99% de los plásticos que se encuentran en el mercado hoy en día. El PLA a menudo se considera biodegradable, lo que significa que puede descomponerse más rápido que los plásticos a base de petróleo en las condiciones adecuadas, pero el estudio de los investigadores muestra que aún puede ser tóxico.

“Los bioplásticos no se descomponen eficazmente cuando acaban en el medio ambiente, en el agua. Puede existir el riesgo de que el plástico permanezca en la naturaleza y los microplásticos resultantes puedan ser ingeridos por animales y humanos, tal como lo hacen otros plásticos. Los bioplásticos contienen al menos tantas sustancias químicas como el plástico convencional”, afirma Bethanie Carney Almroth.

Peligro potencial para la salud de los envases de alimentos

“Se sabe que algunas sustancias químicas contenidas en los plásticos son tóxicas, pero sobre otras no tenemos conocimiento. Los envases de papel también presentan un riesgo potencial para la salud en comparación con otros materiales, y cada vez son más comunes. Estamos expuestos a los plásticos y a las sustancias químicas asociadas a través del contacto con los alimentos”.

Bethanie Carney Almroth y sus colegas investigadores informan sus resultados en un artículo científico en Environmental Pollution. En el artículo razonan sobre los principales cambios que se requieren para mitigar el daño continuo al medio ambiente y la amenaza a nuestra salud causados ​​por la crisis de contaminación por plásticos.

“Cuando los productos desechables llegaron al mercado después de la Segunda Guerra Mundial se llevaron a cabo grandes campañas para enseñar a la gente a tirarlos, ¡no era natural para nosotros! Ahora necesitamos retroceder y alejarnos de los estilos de vida desechables. Es mejor que traigas tu propia taza cuando compres café para llevar. O, por supuesto, tómate unos minutos, siéntate y bebe tu café en una taza de porcelana”, dice Bethanie Carney Almroth.

Acuerdos vinculantes para reducir el uso de plástico

En este momento se está trabajando a través de la ONU, donde los países del mundo están negociando un acuerdo vinculante para poner fin a la propagación de los plásticos en la sociedad y la naturaleza. El profesor Carney Almroth es miembro de un consejo de científicos, SCEPT (Coalición de Científicos para un Tratado Efectivo sobre Plásticos), que aporta evidencia científica a las negociaciones. El consejo pide una rápida eliminación progresiva de los plásticos innecesarios y problemáticos, así como vigilancia para evitar sustituir un producto malo por otro.

“Nosotros en SCEPT estamos pidiendo requisitos de transparencia dentro de la industria del plástico que obliguen a informar claramente qué sustancias químicas contienen todos los productos, al igual que en la industria farmacéutica. Pero el principal objetivo de nuestro trabajo es minimizar la producción de plástico”, afirma Bethanie Carney Almroth.

Artículo de referencia: Single-use take-away cups of paper are as toxic to aquatic midge larvae as plastic cups