Las mujeres tienen el doble de probabilidades que los hombres de ser diagnosticadas con la enfermedad de Alzheimer. En parte por la edad, ya que, por ejemplo, en EEUU, las mujeres sobreviven a los hombres entre cinco y seis años, y la edad avanzada es el factor de riesgo más evidente para esta enfermedad.
Sin embargo, existen más razones, motivo por el que los investigadores de alzhéimer continúan buscando explicación a por qué las mujeres tienen un riesgo elevado de esta enfermedad neurodegenerativa mortal. El estrés puede ser una de ellas.
Un estudio realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis muestra que el efecto que tiene el estrés en el cerebro difiere según el sexo, al menos en ratones.
En situaciones estresantes, los niveles de la proteína beta amiloide de la enfermedad de Alzheimer aumentan considerablemente en el cerebro de las mujeres, pero no en el de los hombres. Además, los investigadores identificaron una vía molecular que está activa en las células cerebrales de los ratones hembra, pero no en los machos, y demostraron qué explica las respuestas divergentes al estrés.
El sexo, en la salud y en la enfermedad
Los hallazgos, ahora publicados en Brain , se suman a una creciente colección de evidencia de que el sexo es importante en la salud y la enfermedad. Desde el cáncer hasta las enfermedades cardíacas y la artritis, los científicos han encontrado diferencias entre hombres y mujeres que podrían afectar la forma en que hombres y mujeres responden a los esfuerzos para prevenir o tratar enfermedades crónicas.
“La forma en que las mujeres responden al estrés en comparación con los hombres es un área importante de investigación que tiene implicaciones no solo para la enfermedad de Alzheimer sino también para otras afecciones”, dijo la coautora correspondiente Carla M. Yuede, PhD, profesora asociada de Psiquiatría.
El estrés se incluye en la categoría de factores de riesgo socioeconómicos, junto con la depresión y el aislamiento social, que en conjunto representan aproximadamente el 8% del riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Ese cálculo de riesgo, sin embargo, no tiene en cuenta el género. Las mujeres constantemente reportan niveles más altos de estrés que los hombres, y el estrés afecta los cuerpos de las mujeres de manera diferente a los de los hombres de muchas maneras, como la salud cardiovascular, las respuestas inmunitarias y otros problemas.
John Cirrito, PhD , profesor asociado de Neurología y la primera autora, Hannah Edwards, estudiante de posgrado en el laboratorio de Cirrito, razonaron cómo el estrés también puede afectar el cerebro de las mujeres de manera diferente al de los hombres, y estas diferencias pueden ayudar a explicar el desequilibrio sexual en la enfermedad de Alzheimer.
Niveles de beta amiloide
Para averiguarlo, midieron los niveles de beta amiloide, una proteína clave para el alzhéimer, en el cerebro de ratones cada hora durante 22 horas, comenzando ocho horas antes de que los ratones experimentaran estrés. La experiencia fue igualmente estresante para los ratones machos y hembras, según lo medido por los niveles de hormonas del estrés en la sangre. Pero las respuestas en sus cerebros no eran las mismas.
En ratones hembra, los niveles de beta amiloide aumentaron significativamente en las primeras dos horas y se mantuvieron elevados hasta el final del período de seguimiento. En ratones machos, los niveles de amiloide en el cerebro no cambiaron en general, aunque alrededor del 20% de ellos mostró un aumento lento y débil en los niveles de amiloide.
Otros experimentos revelaron que la diferencia se reduce a una vía de respuesta al estrés celular en las células cerebrales. El estrés provoca la liberación de una hormona conocida como factor liberador de corticotropina. Las neuronas de los roedores hembra absorben la hormona del estrés, desencadenando una cascada de eventos que resultan en niveles crecientes de beta amiloide en el cerebro. Por el contrario, las neuronas de los roedores machos carecen de la capacidad de absorber la hormona del estrés. No se sabe si existen diferencias sexuales similares en la forma en que las neuronas humanas absorben las hormonas del estrés.
“Existe una diferencia biológica fundamental entre machos y hembras en la forma en que responden al estrés a nivel celular, tanto en ratones como en personas”, dijo Cirrito. “No creemos que el estrés sea el único factor que impulsa la diferencia de sexo en la enfermedad de Alzheimer. Hay muchas otras diferencias entre hombres y mujeres, en hormonas, estilo de vida, otras enfermedades que tienen, que sin duda contribuyen de alguna manera. Pero ese estrés está impulsando un aspecto de esta diferencia de sexo que creo que es muy probable”.
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