Investigadores apoyados por los Institutos Nacionales de la Salud de EEUU han descubierto que los broncodilatadores duales no mejoran los síntomas de las personas que no tienen EPOC, pero sí presentan problemas respiratorios y antecedentes de tabaquismo.
La EPOC es una enfermedad pulmonar crónica que obstruye las vías respiratorias y provoca tos, sibilancias y dificultad para respirar. A millones de personas que fuman o solían fumar y presentan algunos síntomas de EPOC se les recetan broncodilatadores duales, inhaladores de larga duración que relajan las vías respiratorias y facilitan la respiración.
“Asumimos que estos medicamentos funcionaron en pacientes que no cumplen con los criterios de función pulmonar para la EPOC, pero nunca lo verificamos. Ahora sabemos que estos fármacos no funcionan para estos pacientes”, explica MeiLan K. Han, investigadora principal y primera autora del estudio, financiado por el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre (NHLBI) y publicado en el New England Journal of Medicine.
El trabajo revela que la terapia con broncodilatadores duales inhalados no disminuyó los síntomas respiratorios en personas sintomáticas expuestas al tabaco con función pulmonar preservada evaluada por espirometría, una prueba de función pulmonar.
Según los científicos, las implicaciones de este estudio, que acaba de presentarse en el Congreso Internacional de la Sociedad Respiratoria Europea, son significativas. En primer lugar, muestran la importancia de diagnosticar las afecciones pulmonares a través de la espirometría; en segundo lugar, ponen de manifiesto la necesidad de terapias nuevas y efectivas para pacientes sin EPOC.
Beneficio de los broncodilatadores según el daño pulmonar
Los autores recuerdan que los inhaladores han sido durante mucho tiempo el tratamiento principal para estos pacientes, porque los médicos asumen que estos medicamentos podrían aliviar sus síntomas relacionados con el tabaquismo. Sin embargo, aunque fumar causa un amplio espectro de daño pulmonar, la investigación mostró que la terapia con broncodilatadores solo ayuda a los pacientes con suficiente daño pulmonar como para dar lugar a lecturas de espirometría anormales.
En el estudio doble ciego, aleatorizado y de 12 semanas, que formaba parte del proyecto Redefining Therapy in Early COPD for the Pulmonary Trials Cooperative (RETHINC), los investigadores evaluaron a 535 adultos de 40 a 80 años con síntomas de EPOC. Dos veces al día, los participantes usaron un inhalador que contenía medicamento o un placebo.
Al final del ensayo, algunos adultos en los grupos de medicación (intervención) y placebo (control) observaron ligeras mejoras respiratorias, lo que podría significar que tosían menos, producían menos flemas o se sentían menos sin aliento, lo que se evaluó a través del cuestionario respiratorio St. George’s. Sin embargo, los investigadores no encontraron diferencias significativas entre los que recibieron medicación o placebo. Así, el 56 % de los participantes que recibieron el medicamento (128 de 227) percibieron mejoras en los síntomas respiratorios, en comparación con el 59 % de los que tomaron el placebo (144 de 244).
La espirometría, una prueba clave
Según Han, estos datos subrayan “por qué no podemos seguir haciendo lo que hemos estado haciendo”: tratar a estos pacientes con los mismos medicamentos para la EPOC sin comprobar su función pulmonar mediante una espirometría y esperar una mejoría.
Por ello, Antonello Punturieri, director del programa de Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica/Programa Ambiental del NHLBI, recalca que la espirometría debe usarse para cualquier paciente que muestre signos de EPOC, obstrucción del flujo de aire o que tenga antecedentes de tabaquismo.
Del mismo modo, los autores del estudio apuntan que ayudar a los pacientes a dejar de fumar es la mejor forma de prevenir la EPOC o los síntomas similares a esta enfermedad crónica. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, más de 30 millones de adultos fuman en EEUU, y muchos de los que no han sido diagnosticados con EPOC presentan síntomas asociados a la enfermedad: aproximadamente uno de cada cuatro fumadores actuales o anteriores sin EPOC ha informado de que tiene dificultad para respirar. Según los investigadores, además de alentarles a dejar de fumar, los médicos pueden ayudar a los pacientes que no cumplen con los criterios de función pulmonar de la EPOC abordando con ellos cualquier otro problema subyacente, como sobrepeso y obesidad, insuficiencia cardiaca u otros problemas pulmonares.
“Mientras tanto, la investigación debe centrarse en encontrar nuevos tratamientos para ellos. La siguiente pregunta es, ¿podemos desarrollar terapias más específicas para estos pacientes que se encuentran en el extremo más leve del espectro?”, plantea, MeiLan K. Han.
A este respecto, el investigador Prescott G. Woodruff, autor principal del estudio, indica que, debido “a que la tos y la producción de mucosidad aparecen de manera prominente entre estos pacientes, creemos que las terapias dirigidas a la producción de mucosidad en las vías respiratorias pueden ser efectivas”. Algunas de estas opciones terapéuticas ya están en desarrollo, y los datos de otros estudios pueden ofrecer información sobre las causas biológicas del exceso de moco en las vías respiratorias, pistas que podrían ayudar a los investigadores a identificar terapias adicionales.
Referencia:
Han MK, Ye W, Wang D, et al. ‘Broncodilatadores en personas sintomáticas expuestas al tabaco con espirometría preservada para el grupo de estudio RETHINC‘. N Engl J Med . 2022; doi: 10.1056/NEJMoa2204752.
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