La adolescencia es un periodo clave para el desarrollo cerebral, y los hábitos alimentarios juegan un papel esencial en este proceso. Un nuevo estudio liderado por el Institut de Recerca Biomèdica Catalunya Sud (IRB CatSud, anteriormente IISPV) , en el que participa el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación “la Caixa”, demuestra que comer alimentos ultraprocesados ??está vinculado a más dificultades emocionales y conductuales.
Por otro lado, seguir la dieta mediterránea se asocia a una mejor función ejecutiva. El estudio, titulado Dietary Patterns and Neuropsychological Function in Adolescents: A Crosssectional and Longitudinal Study , se ha publicado en BMC Medicine.
El estudio, realizado por el Grupo de Investigación en Neurociencia Clínica y Epidemiológica (NeuroÈpia) del IRB CatSud, analiza datos de una muestra de 653 adolescentes de entre 12 y 16 años del área metropolitana de Barcelona (estudio Smart-Snack ). Destaca la importancia de la nutrición durante la adolescencia , una etapa en la que el cerebro aún se está desarrollando, especialmente la corteza prefrontal, implicada en la toma de decisiones y el control de impulsos.
Los hábitos alimentarios se evaluaron mediante cuestionarios de frecuencia alimentaria que midieron la adherencia a la dieta mediterránea y el consumo de alimentos ultraprocesados. La función neuropsicológica se evaluó mediante pruebas computarizadas estandarizadas que midieron la atención, la memoria de trabajo, la inteligencia fluida, la toma de decisiones y el reconocimiento emocional. También se evaluaron los resultados conductuales y emocionales mediante cuestionarios validados.
Efectos opuestos en el cerebro adolescente
Los resultados muestran claras diferencias entre ambos patrones de alimentación. Según Alexios Manidis , investigador principal, una mayor ingesta de alimentos ultraprocesados ??—como bebidas azucaradas, bollería industrial y carnes ultraprocesadas— se asocia con un menor rendimiento en el reconocimiento emocional y la atención sostenida. Los adolescentes que consumen más alimentos ultraprocesados ??también presentan más síntomas de ansiedad y depresión, así como más problemas de conducta.
Por el contrario, una mayor adherencia a la dieta mediterránea —rica en frutas, verduras, legumbres y aceite de oliva— se asocia a menos problemas de conducta y mejores puntuaciones en atención ejecutiva.
Sin embargo, en el seguimiento de seis meses, solo el consumo inicial de alimentos ultraprocesados ??mostró asociaciones longitudinales con los síntomas de internalización y la toma de decisiones, mientras que la adherencia a la dieta mediterránea no mostró efectos longitudinales. «Esto podría sugerir que los beneficios de la dieta mediterránea requieren una adherencia continua, mientras que los efectos de los alimentos ultraprocesados ??pueden ser más persistentes», comenta Manidis , reforzando la importancia de mantener hábitos saludables de forma constante.
Validación objetiva mediante biomarcadores
El estudio también analizó biomarcadores urinarios en una submuestra de 257 participantes. Los resultados muestran que los adolescentes que consumen más alimentos ultraprocesados ??presentan menos compuestos de origen vegetal y más compuestos relacionados con el procesamiento de alimentos, lo que confirma la fiabilidad de los cuestionarios dietéticos.
Christopher Papandreou , profesor adjunto de la Universidad Helénica Mediterránea (Creta, Grecia) y coautor principal del estudio, señala que “las dietas de los adolescentes están cambiando hacia alimentos ultraprocesados” y advierte que este cambio “puede estar contribuyendo al aumento de los problemas de salud mental entre los jóvenes”.
Jordi Julvez , investigador principal del Grupo de Investigación en NeuroÈpia del IRB CatSud e ISGlobal, recuerda que “la adolescencia es un periodo de gran reorganización cerebral” y explica que la dieta “puede influir en cómo los adolescentes regulan sus emociones y toman decisiones complejas” .
Los investigadores concluyen que las estrategias futuras, como reemplazar los refrigerios procesados ??en las escuelas con opciones ricas en nutrientes como nueces y frutas frescas, podrían ser efectivas para mejorar la regulación emocional y la función cognitiva a largo plazo.
Referencia bibliográfica del estudio
Manidis, A., Ayala-Aldana, N., Bernardo-Castro, S., Pinar-Martí, A., Galkina, P., Fernández-Barrés, S., Ramirez-Carrasco, P., Lamuela-Raventós, RM, Papandreou, C., & Julvez, J. (2026). Patrones dietéticos y función neuropsicológica en adolescentes: un estudio transversal y longitudinal. Medicina BMC, 10.1186/s12916-026-04658-6 .
Fuente: IS Global
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