En uno de los primeros estudios a largo plazo sobre el desarrollo neural de los adolescentes y el uso de la tecnología, los investigadores de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill informan que la revisión habitual de los adolescentes en las redes sociales está relacionada con cambios posteriores en la forma en que sus cerebros responden al mundo que los rodea.
El estudio, publicado en JAMA Pediatrics, revela que el cerebro de los adolescentes pueden volverse más sensibles al anticipar recompensas y castigos sociales con el tiempo con un mayor uso de las redes sociales.
“Los hallazgos sugieren que los niños que crecen revisando las redes sociales con más frecuencia se están volviendo hipersensibles a los comentarios de sus compañeros”, dijo Eva Telzer, profesora del departamento de psicología y neurociencia de UNC-Chapel Hill y autora correspondiente.
Los investigadores rastrearon a 169 estudiantes reclutados de escuelas intermedias públicas en las zonas rurales de Carolina del Norte durante tres años. Al comienzo del estudio, los participantes informaron con qué frecuencia consultaban tres plataformas populares de redes sociales: Facebook, Instagram y Snapchat. Sus respuestas oscilaron entre menos de una vez y más de 20 veces al día. Los participantes se sometieron a sesiones anuales de imágenes cerebrales mientras completaban la tarea de retraso de incentivos sociales, que mide la actividad cerebral al anticipar los comentarios sociales de sus compañeros.
“Si bien esta mayor sensibilidad a la retroalimentación social puede promover el uso compulsivo de las redes sociales en el futuro, también podría reflejar un posible comportamiento adaptativo que permitirá a los adolescentes navegar en un mundo cada vez más digital”, dice Maria Maza, estudiante de doctorado en psicología y una de las participantes del estudio.
Comentarios sociales
Las plataformas de redes sociales ofrecen un flujo constante e impredecible de comentarios sociales en forma de me gusta, comentarios, notificaciones y mensajes.
“Estas entradas sociales son frecuentes, inconsistentes y, a menudo, gratificantes, lo que las convierte en refuerzos especialmente poderosos que pueden condicionar a los usuarios a revisar las redes sociales repetidamente”, dijo Kara Fox, coautora principal del estudio y estudiante de doctorado en psicología.
Otros estudios han demostrado que el 78% de los jóvenes de 13 a 17 años informan que revisan sus dispositivos móviles al menos cada hora. El 35% de los adolescentes informan que usan al menos una de las cinco principales plataformas de redes sociales casi constantemente.
Los hallazgos del estudio sugieren que revisar las redes sociales repetidamente entre los adolescentes de 12 a 13 años puede estar asociado con cambios en la forma en que se desarrollan sus cerebros durante un período de tres años. Los cerebros de los adolescentes que revisaban las redes sociales con frecuencia, más de 15 veces al día, se volvieron más sensibles a la retroalimentación social.
“La mayoría de los adolescentes comienzan a usar la tecnología y las redes sociales en uno de los períodos más importantes para el desarrollo del cerebro durante nuestra vida”, dijo el coautor Mitch Prinstein, director científico de la Asociación Estadounidense de Psicología. “Nuestra investigación demuestra que controlar los comportamientos en las redes sociales podría tener consecuencias importantes y duraderas para el desarrollo neuronal de los adolescentes, lo cual es fundamental para que los padres y los responsables políticos lo consideren al comprender los beneficios y los daños potenciales asociados con el uso de la tecnología por parte de los adolescentes”.
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